Il Jehol Biota, un antico ecosistema nella provincia di Liaoning nel nord-est della Cina, comprende una gamma densa e diversificata di flora e fauna del Cretaceo ed è un punto caldo di fossili di dinosauri piumati. Un nuovo studio ricostruisce un clima fresco e alta quota nel sito, fornendo un contesto ambientale critico per la vasta gamma di dinosauri conservati lì.

I paleobiologi non pensano che le piume, che si è evoluto durante il Giurassico, erano originariamente utilizzati per il volo perché i primi esemplari erano troppo piccoli e tozzi per supportare il volo. Anziché, come piume sugli uccelli moderni, le piume dei dinosauri probabilmente servivano ad altri scopi, compreso l'isolamento.

Autore principale dello studio Laiming Zhang, un paleoclimatologo presso la China University of Geosciences Beijing, ha stimato quali fossero le temperature dell'aria e l'elevazione del Jehol Biota circa 125 milioni di anni fa utilizzando la composizione isotopica dei minerali di carbonato che si formavano nei suoli. Ha trovato basse temperature primaverili, intorno ai 6°C, suggerendo un clima fresco.

"Il pensiero convenzionale è che le temperature nel primo Cretaceo erano alte, " ha detto Zhang. Altri studi basati sulle temperature oceaniche nella regione hanno stimato 15°C-35°C, coerente con un clima di serra. "Quindi abbiamo pensato che fosse un fenomeno speciale e volevamo scoprire cosa avrebbe potuto causare questa bassa temperatura".

Mentre gran parte del mondo cretaceo era caldo, ecosistemi più freddi avrebbero potuto prosperare ad altitudini più elevate. Per vedere se l'elevazione potrebbe ragionevolmente spiegare le temperature fresche, Zhang ha usato la differenza di temperatura tra le sue ricostruzioni della terra e quelle dei registri oceanici vicini per stimare quanto potesse essere alta la terra.

Zhang et al. scoperto che l'altitudine era probabile 3-4 chilometri (circa 10, 000–13, 000 piedi) nel sito del Jehol Biota durante il Cretaceo. La stima della paleoelevazione è supportata da due ulteriori linee di evidenza. Durante il primo Cretaceo, La Cina nordorientale stava subendo drammatici cambiamenti tettonici associati all'orogenesi yanshaniana. La biologia riflette un clima più freddo, pure, con resti di piante note per vivere in ecosistemi freschi trovati nelle vicinanze.

"Non abbiamo solo i risultati dei dati sui carbonati, che sono coerenti con studi precedenti, ma abbiamo anche il biota - insetti e piante - che suggeriscono una bassa temperatura e un'alta quota, " disse Zhang.

Con questi pezzi a posto, Zhang riteneva ragionevole che i dinosauri in questa regione avrebbero beneficiato dell'isolamento. Con precedenti prove da gusci d'uovo e ossa che le temperature corporee dei dinosauri erano molto più alte delle temperature dell'aria fresca stimate da questo studio, Zhang pensò che i dinosauri avrebbero potuto aver bisogno dell'aiuto delle piume per stare al caldo.

"Si è pensato a lungo che le piume aiutassero i dinosauri con l'isolamento, oltre che per esposizione, " ha detto Sarah Davis, un paleobiologo evoluzionista presso l'Università del Texas ad Austin. "L'idea che piume e strutture simili a piume siano prevalenti in questa comunità di dinosauri, in parte a causa del clima, ha senso. I dinosauri piumati avrebbero potuto cavarsela bene in questa località grazie al loro isolamento".

Il nuovo contesto del clima e dell'altitudine fornisce uno sfondo utile per studiare uno dei migliori siti al mondo per i fossili di dinosauri piumati.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.