I ricercatori hanno analizzato la composizione chimica dei cristalli di zircone provenienti dalle Jack Hills nell'Australia occidentale, che sono alcune delle rocce più antiche della Terra. Hanno scoperto che gli zirconi contenevano alti livelli di afnio, che è un elemento arricchito nella cenere vulcanica. Ciò suggerisce che gli zirconi di Jack Hills si siano formati dalla cenere vulcanica eruttata dal mantello terrestre.
I ricercatori ritengono che la cenere vulcanica che ha formato gli zirconi di Jack Hills sia stata depositata in un oceano poco profondo. La cenere veniva quindi sepolta e riscaldata, cosa che la faceva sciogliere e cristallizzare. Le rocce risultanti erano i protoliti degli zirconi di Jack Hills.
I risultati dello studio forniscono nuove prove a sostegno della teoria secondo cui i continenti si sono formati dall'accumulo di cenere vulcanica. Questa teoria è supportata da altre prove geologiche, come il fatto che i continenti si trovano spesso vicino ad archi vulcanici.
La ricerca ha anche implicazioni per la comprensione della storia primordiale della Terra. Gli zirconi di Jack Hills sono le rocce più antiche conosciute sulla Terra e forniscono la prova dell'esistenza di attività vulcanica sulla Terra già 4,4 miliardi di anni fa. Ciò suggerisce che la Terra fosse un pianeta molto più attivo nella sua storia iniziale di quanto lo sia oggi.
I risultati dello studio rappresentano un contributo significativo alla nostra comprensione della storia primordiale della Terra e della formazione dei continenti.
