La vita è emersa miliardi di anni fa, ma la mancanza di prove fossili ha fatto sì che l’esatta cronologia rimanesse poco chiara, soprattutto nel periodo in cui i batteri si spostarono per la prima volta sulla terra.

I fossili trovati nella regione di Pilbara, nell'Australia occidentale, suggeriscono che i tappeti microbici dei procarioti (organismi privi di nucleo) hanno iniziato a colonizzare ambienti marini poco profondi fino a 3,5 miliardi di anni fa.

Le strutture erano costituite da minuscoli granelli di sedimento tenuti insieme da tappeti appiccicosi di cianobatteri, antichi batteri fotosintetici.

La ricercatrice capo Tara Djokic, dell'Australian National University, ha affermato che i fossili microbici - noti come stromatoliti - erano stati precedentemente identificati nelle rocce ma risalivano a 2,7 miliardi di anni fa, fino ad ora.

"La nostra scoperta di stromatoliti più antiche fornisce ulteriori prove dell'antica comparsa della vita sulla Terra e suggerisce che alcune delle prime forme di vita potrebbero essere state comunità microbiche che prosperavano vicino alle sorgenti termali", ha detto.

I ricercatori hanno raccolto 20 campioni di roccia con tappeti microbici conservati dalla Formazione Dresser, che è la successione sedimentaria più alta del Cratone Pilbara, risalente a 3,5 miliardi di anni fa, nell'Australia occidentale.

Sono tra i sedimenti conservati più antichi trovati sul pianeta, poiché la Terra si è formata circa 4,5 miliardi di anni fa.