I risultati del team, pubblicati sulla rivista Physical Review Fluids, fanno luce su una delle domande fondamentali della geomorfologia:come fanno le rocce fluviali ad ottenere la loro caratteristica forma rotonda e liscia?
La risposta, a quanto pare, sta in una combinazione di fattori tra cui la dimensione e la forma delle rocce, la velocità e il volume dell’acqua che scorre su di esse e la quantità di tempo che trascorrono rimbalzando lungo il letto del fiume.
"Volevamo capire come si evolve la rotondità di una roccia mentre viaggia a valle", ha affermato Ian Phillips, ricercatore presso l'Istituto di geofisica (UTIG) presso l'Università del Texas ad Austin e autore principale dello studio. "Abbiamo scoperto che la rotondità aumenta con la distanza percorsa dalla roccia, ma a un ritmo decrescente."
In altre parole, le rocce iniziano relativamente angolose e diventano progressivamente più rotonde mentre viaggiano a valle, ma la velocità con cui si arrotondano rallenta man mano che diventano più lisce.
Il team ha sviluppato un modello matematico che descrive questo processo e lo ha utilizzato per simulare l'evoluzione della rotondità delle rocce in un fiume. Le simulazioni hanno dimostrato che la rotondità di una roccia dipende da una serie di fattori, tra cui la dimensione, la forma e la densità della roccia, nonché la velocità e la portata dell'acqua.
"Il nostro modello fornisce un nuovo modo per comprendere come le rocce del fiume diventano rotondeggianti", ha affermato il coautore Jeffrey Banks, professore di matematica presso l'Università del Texas a Dallas. "Può essere utilizzato per prevedere la forma delle rocce in un fiume in un dato luogo, il che può essere utile per comprendere la storia del fiume e il paesaggio attraverso il quale scorre."
Le scoperte del team potrebbero anche avere implicazioni per comprendere come i sedimenti vengono trasportati nei fiumi e come influiscono sulla forma dei letti dei fiumi e del paesaggio circostante.
"Il nostro lavoro è un primo passo verso la comprensione dei complessi processi che modellano le rocce fluviali", ha affermato Phillips. "Ci auguriamo che il nostro modello possa ispirare la ricerca futura su questo argomento e aiutarci a comprendere meglio il ruolo dei fiumi nel modellare il paesaggio."
