TRMM è una missione congiunta tra la NASA e la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Il satellite trasporta due strumenti particolarmente adatti alla misurazione delle precipitazioni:il TRMM Microwave Imager (TMI) e il Precipitation Radar (PR). Il TMI utilizza la tecnologia a microonde passiva per osservare le precipitazioni su vaste regioni, mentre il PR utilizza la tecnologia radar attiva per studiare le precipitazioni in aree ristrette. La combinazione di questi due strumenti consente al TRMM di fornire dati sulle precipitazioni con ampia copertura e alta risoluzione.
Il satellite TRMM ha osservato precipitazioni eccezionalmente abbondanti in diverse aree colpite dalla tempesta El Niño. Le piogge più abbondanti sono cadute nella zona della Baia di San Francisco e sulle montagne della Sierra Nevada. L'aeroporto internazionale di San Francisco ha ricevuto 15 centimetri di pioggia il 7 gennaio, rendendolo il giorno più piovoso di gennaio nella storia della città. La città di Santa Cruz ha ricevuto 27 centimetri di pioggia nello stesso periodo di 24 ore, battendo il record di precipitazioni giornaliere di gennaio.
Il satellite TRMM ha osservato anche le precipitazioni in altre parti degli Stati Uniti, tra cui il Pacifico nordoccidentale, le Montagne Rocciose e le Grandi Pianure. In queste zone le piogge sono state meno abbondanti, ma hanno comunque causato notevoli inondazioni e smottamenti.
La tempesta El Niño che ha causato le forti piogge è un modello climatico naturale che si verifica ogni pochi anni. El Niño è caratterizzato da temperature superficiali del mare più calde della media nell’Oceano Pacifico, che possono portare a cambiamenti nei modelli meteorologici in tutto il mondo. L’attuale El Niño è uno dei più forti mai registrati e si prevede che durerà fino alla primavera del 2017.
Le forti piogge cadute in California e in altre parti degli Stati Uniti ricordano la vulnerabilità di queste regioni ai cambiamenti climatici. Si prevede che il cambiamento climatico porterà a tempeste di El Niño più frequenti e violente, che potrebbero avere conseguenze devastanti.
