Le sabbie bituminose si formano dai resti di piante e animali antichi vissuti milioni di anni fa. Questi materiali organici venivano sepolti sottoterra e sottoposti nel tempo a calore e pressione, provocandone la decomposizione e la trasformazione in petrolio. Il petrolio poi migrò attraverso gli strati terrestri finché non rimase intrappolato in formazioni rocciose o sabbiose porose, formando serbatoi di petrolio.
Nel caso delle sabbie bituminose, il petrolio è rimasto intrappolato in depositi di sabbia e argilla, anziché nella roccia porosa. Il bitume è trattenuto dalle particelle di sabbia e argilla, rendendone difficile l'estrazione.
I depositi di sabbie bituminose si trovano in varie parti del mondo, ma i depositi più grandi e significativi si trovano in Alberta, in Canada. Si stima che la regione di Athabasca Oil Sands in Alberta contenga oltre 1,7 trilioni di barili di petrolio, rendendola una delle più grandi riserve petrolifere del mondo. Altri notevoli depositi di sabbie bituminose si trovano in Venezuela, Russia e Kazakistan.
L’estrazione del petrolio dalle sabbie bituminose è un processo complesso e ad alta intensità energetica. Esistono due metodi principali utilizzati per l'estrazione delle sabbie bituminose:l'estrazione superficiale e il recupero in situ.
L'estrazione superficiale viene utilizzata quando le sabbie bituminose sono vicine alla superficie. Il processo prevede la rimozione del terreno e della vegetazione sovrastanti per esporre i depositi di sabbie bituminose. Grandi macchine poi scavano le sabbie bituminose e le trasportano in un impianto di lavorazione.
Il recupero in situ viene utilizzato quando le sabbie bituminose si trovano troppo in profondità per l'estrazione in superficie. Questo metodo prevede la perforazione di pozzi nella formazione di sabbie bituminose e l'iniezione di vapore o acqua calda per riscaldare il bitume e farlo scorrere più facilmente. Il bitume riscaldato viene quindi pompato in superficie attraverso i pozzi.
Una volta estratte, le sabbie bituminose subiscono un processo di separazione per rimuovere la sabbia, l'argilla e l'acqua dal bitume. Il bitume viene quindi migliorato attraverso vari processi di raffinazione per produrre petrolio greggio sintetico, che può essere ulteriormente raffinato in diversi prodotti petroliferi come benzina, diesel e carburante per aerei.
L’estrazione delle sabbie bituminose ha un impatto ambientale significativo. L’estrazione mineraria di superficie può distruggere gli habitat naturali, incidere sulle risorse idriche e rilasciare gas serra. Il recupero in situ consuma inoltre grandi quantità di energia e acqua e può provocare la contaminazione delle falde acquifere.
Per mitigare l’impatto ambientale, le aziende produttrici di sabbie bituminose stanno implementando varie misure come la bonifica dei terreni, la conservazione dell’acqua e l’uso di tecnologie rispettose dell’ambiente. Tuttavia, l’impatto ambientale dell’estrazione delle sabbie bituminose rimane una sfida significativa e continua ad essere argomento di dibattito.
