1. Zone di subduzione:le placche oceaniche (parti della crosta terrestre che compongono il fondale oceanico) sono più dense delle placche continentali. Quando una placca oceanica converge con una placca continentale, la placca oceanica solitamente subduce sotto la placca continentale a causa della sua maggiore densità.
2. Scioglimento della crosta oceanica:man mano che la placca oceanica subduce sotto la placca continentale, sprofonda in profondità nel mantello terrestre. Il calore intenso e la pressione nel mantello provocano lo scioglimento parziale della crosta oceanica.
3. Formazione del magma:il materiale fuso dalla crosta oceanica risale verso la superficie a causa della sua galleggiabilità. Questa roccia fusa si chiama magma.
4. Attività vulcanica:il magma può raggiungere la superficie attraverso fessure e debolezze nella placca continentale, portando all'attività vulcanica. Le eruzioni vulcaniche emettono lava e cenere, costruendo edifici vulcanici e aggiungendo nuovo materiale alla crosta continentale.
5. Crescita continentale:nel tempo, la ripetuta aggiunta di materiale vulcanico dalla placca oceanica in subduzione contribuisce alla crescita e all'ispessimento della crosta continentale. Questo processo è chiamato accrescimento continentale.
6. Erosione e sedimentazione:mentre la crescita continentale avviene attraverso l'attività vulcanica, anche altri processi come l'erosione e la sedimentazione svolgono un ruolo nel modellare i paesaggi continentali. L'erosione da parte dei fiumi, dei ghiacciai e del vento rompe le rocce e i sedimenti continentali, che vengono poi trasportati a quote più basse e depositati.
7. Formazione di bacini sedimentari:i sedimenti depositati in bacini, come i delta dei fiumi o le valli del rift, possono formare strati spessi nel corso di milioni di anni. Questi strati possono eventualmente essere sepolti in profondità nel sottosuolo e sottoposti a calore e pressione, trasformandosi in rocce sedimentarie.
8. Costruzione di montagne:nelle aree in cui le placche continentali entrano in collisione, i sedimenti e le rocce accumulati possono diventare intensamente compressi e sollevati, formando catene montuose. L’Himalaya, ad esempio, si è formato dalla collisione delle placche indiana ed eurasiatica.
9. Collisioni continentali:quando le placche continentali si scontrano frontalmente, possono fondersi insieme, creando masse continentali ancora più grandi. La collisione del subcontinente indiano con l'Asia è un esempio di collisione continentale che ha portato alla formazione dell'altopiano tibetano.
10. Rifting continentale:su scale temporali geologiche, le placche continentali possono anche subire un rift, in cui si dividono e si allontanano l'una dall'altra. Ciò può dare origine a nuovi bacini oceanici, come si è visto nel caso dell’Oceano Atlantico.
La continua interazione di questi processi nel corso di miliardi di anni ha portato alla formazione, all’evoluzione e al riciclaggio dei continenti. I continenti della Terra hanno attraversato cicli di crescita, collisione e frammentazione, modellando la superficie del pianeta e creando i diversi paesaggi che vediamo oggi.
