I microbi svolgono un ruolo cruciale nella biodegradazione del petrolio e nella mitigazione dei suoi impatti negativi sulle spiagge del Golfo. La velocità con cui i microbi scompongono il petrolio può variare ampiamente a seconda di vari fattori, tra cui il tipo di petrolio, la comunità microbica presente, le condizioni ambientali e la disponibilità di nutrienti.

1. Tipo di olio:diversi tipi di olio possiedono composizioni chimiche uniche, che possono influenzare il tasso di degradazione. Gli oli più leggeri, come la benzina e il diesel, sono generalmente più facili da decomporre per i microbi rispetto agli oli più pesanti come il petrolio greggio.

2. Comunità microbica:la diversità e l'abbondanza di microrganismi che degradano gli idrocarburi nell'ambiente balneare influenzano notevolmente il processo di biodegradazione. Le spiagge con una comunità microbica diversificata spesso hanno un potenziale maggiore di degradazione del petrolio. Specie microbiche specifiche come Alcanivorax, Cycloclasticus e Pseudomonas sono note per la loro capacità di degradare gli idrocarburi.

3. Condizioni ambientali:temperatura, salinità, disponibilità di ossigeno e concentrazioni di nutrienti sono importanti fattori ambientali che influiscono sulla degradazione microbica del petrolio. La temperatura ottimale e livelli sufficienti di ossigeno migliorano l’attività microbica, mentre le basse temperature e l’ossigeno limitato possono rallentare il processo. Nutrienti come azoto e fosforo sono essenziali per la crescita microbica e la disponibilità di questi nutrienti può influenzare il tasso di degradazione del petrolio.

4. Disponibilità di nutrienti:la presenza di nutrienti, in particolare azoto e fosforo, è fondamentale per la crescita e il metabolismo microbico. Le fuoriuscite di petrolio possono creare squilibri nutrizionali, che possono limitare l’attività microbica. Pertanto, l’aggiunta di nutrienti o la biostimolazione possono accelerare il processo di degradazione.

La velocità di biodegradazione dell'olio può variare da poche settimane a diversi mesi, a seconda di questi fattori. In generale, temperature più calde, livelli adeguati di ossigeno e disponibilità di nutrienti favoriscono una biodegradazione più rapida del petrolio. Le strategie di biorisanamento, come l’applicazione di biostimolanti o la bioamplificazione (introducendo microbi che degradano il petrolio), possono aumentare significativamente il tasso di degradazione del petrolio.

Quando avviene la biodegradazione, i microbi metabolizzano gli idrocarburi presenti nell’olio, convertendoli in anidride carbonica, acqua e altri sottoprodotti. Questo processo naturale aiuta a ripristinare l’ambiente balneare e riduce gli impatti a lungo termine della contaminazione da petrolio.