Nuove scoperte dai dati sulla gravità raccolti dalla sonda spaziale Dawn della NASA hanno rivelato nuovi dettagli sulla struttura interna di Cerere, l'oggetto più grande nella fascia degli asteroidi situata tra Marte e Giove. I dati della sonda mostrano che Cerere non è una palla uniforme di roccia e ghiaccio ma ha invece un interno differenziato con strati che variano in densità.

Crosta

Lo strato più esterno di Cerere è la sua crosta, che si stima abbia uno spessore compreso tra 13 e 40 chilometri. La crosta è composta da un misto di roccia e ghiaccio, con una struttura porosa che contiene numerose crepe e fratture.

Mantello

Sotto la crosta si trova il mantello, che è lo strato più spesso di Cerere. Il mantello è composto principalmente da acqua ghiacciata combinata con piccole quantità di roccia, materiale organico e sali. Si ritiene che il mantello sia relativamente morbido e probabilmente abbia subito una deformazione significativa nel tempo.

Nucleo

Al centro di Cerere c'è un nucleo metallico composto principalmente da ferro e nichel. Il nucleo è solido, con una temperatura stimata intorno ai 2.400 Kelvin (2.127 gradi Celsius). Il nucleo è probabilmente differenziato in un nucleo interno ed uno esterno, con il nucleo esterno fuso e convettivo.

Implicazioni

Le nuove scoperte hanno implicazioni per la nostra comprensione della formazione e dell'evoluzione di Cerere. L'interno differenziato suggerisce che Cerere una volta era abbastanza caldo da subire processi geologici come la differenziazione e la convezione. La presenza del nucleo indica anche che Cerere ha vissuto una storia evolutiva più complessa di quanto si pensasse in precedenza. Inoltre, la presenza di grandi quantità di ghiaccio d’acqua all’interno del mantello di Cerere potrebbe avere implicazioni per l’esistenza di un oceano sotterraneo o di corpi idrici liquidi, che potrebbero potenzialmente ospitare condizioni adatte alla vita microbica. Ulteriori esplorazioni e analisi dei dati raccolti da Dawn continueranno a fornire preziose informazioni sulla natura e sui processi che hanno plasmato Cerere e la sua struttura interna unica.