La nave della Compagnia russo-americana lasciò l'isola di Kodiak nel settembre 1813 con 20 uomini in viaggio verso San Francisco per il cibo. Due mesi dopo, una violenta tempesta portò la nave fuori rotta e nello stretto di Sitka, dove si incagliò su un isolotto sterile ora chiamato Isola di San Nicola.
Il capitano e 10 membri dell'equipaggio morirono immediatamente o subito dopo, i loro corpi furono trascinati su varie isole nel suono. I sopravvissuti costruirono capanne primitive e facevano affidamento sull'ingegno e sul cameratismo per sopravvivere.
L'archeologo Robert Shaw ha detto che un gruppo di ricercatori russi ha stabilito che gli uomini sono sopravvissuti in parte perché hanno recuperato il metallo dal relitto per costruire una stufa. Costruirono anche lance rozze con legni e pelli di foca per la pesca nei vicini letti di alghe.
"Gli uomini erano pieni di risorse", ha detto Shaw. "Non c'erano risorse lì. Anche gli alberi per la loro capanna provenivano da legni."
La nave russa Juno raccolse i sopravvissuti la primavera successiva. La sopravvivenza degli uomini ha fatto notizia nella neonata colonia di Sitka. Uno dei sopravvissuti era un giovane prete, padre Ivan Veniaminov, che divenne il santo patrono dell'Alaska.
Shaw e la sua squadra hanno già trascorso quattro estati a scavare il remoto isolotto. Sono tornati questa settimana per altre due stagioni di lavoro sul campo, sperando di scoprire altri segreti del naufragio di St. Nikolai.
"È davvero notevole quanto poco si sappia di questo evento, uno dei racconti più avvincenti della storia coloniale russa", ha detto Shaw. "È davvero una specie di scatola nera."
Gli archeologi hanno portato alla luce i resti delle capanne delle vittime e una fibbia di cintura decorata con incisa la data, 1812. Più significativo, hanno trovato resti umani vicino a una stufa in uno sperone roccioso, suggerendo che uno o più sopravvissuti potrebbero aver cercato rifugio in la grotta solo per morire, invece di tornare alla loro capanna.
Il sito del relitto, che fa parte del Parco storico nazionale di Sitka, è stato nominato nel Registro nazionale dei luoghi storici.
