Il modo più comune in cui si formano i fossili è attraverso un processo chiamato mineralizzazione. Quando un organismo muore, i suoi tessuti molli si decompongono, lasciando solo le parti dure, come ossa, denti e conchiglie. Queste parti dure vengono poi gradualmente sostituite da minerali, come carbonato di calcio, silice e ossido di ferro.
Il processo di mineralizzazione può richiedere milioni di anni e non è sempre completo. In alcuni casi si conserva solo uno scheletro parziale. In altri casi, l'intero organismo viene sostituito da minerali, creando un calco perfetto della sua forma originale.
Un tipo speciale di mineralizzazione chiamata permineralizzazione si verifica quando i minerali riempiono i pori e gli spazi all'interno delle ossa o dei tessuti di un organismo. Ciò può produrre fossili estremamente ben conservati, anche a livello cellulare.
I fossili permineralizzati si trovano spesso nella cenere vulcanica o nei sedimenti depositati in sorgenti termali o geyser. L'elevata temperatura e pressione di questi ambienti accelera il processo di mineralizzazione, dando origine a fossili eccezionalmente dettagliati.
Quando un organismo viene sepolto nel fango o nella sabbia, i suoi tessuti molli possono decomporsi, lasciando dietro di sé una muffa del suo corpo. Questo stampo può poi essere riempito con minerali, creando un calco dell'organismo originale.
Stampi e calchi possono preservare una notevole quantità di dettagli, inclusa la forma del corpo dell'organismo, la struttura della pelle e persino le impronte. Si trovano spesso nelle rocce sedimentarie, come il calcare e l'arenaria.
In rari casi, i fossili possono essere conservati con un dettaglio così eccezionale da sembrare ancora vivi. Questi fossili si trovano spesso in sedimenti a grana molto fine, come pietre fangose e scisti.
Una conservazione eccezionale può verificarsi quando un organismo viene sepolto rapidamente e completamente, impedendo la decomposizione dei suoi tessuti molli. Può verificarsi anche quando l'organismo è sepolto in un ambiente chimico che inibisce la decomposizione.
Esempi di fossili eccezionalmente conservati includono i fossili di Burgess Shale della Columbia Britannica, Canada, e i fossili di calcare di Solnhofen della Baviera, Germania. Questi fossili offrono uno sguardo sul mondo perduto della vita preistorica e continuano ad affascinare sia gli scienziati che i non addetti ai lavori.
I fossili sono una preziosa fonte di informazioni sulla storia della vita sulla Terra. Possono raccontarci l'evoluzione delle diverse specie, gli ambienti in cui vivevano e le interazioni tra diversi organismi. I fossili sono stati utilizzati anche per datare formazioni geologiche e per ricostruire climi antichi.
Lo studio dei fossili si chiama paleontologia. I paleontologi utilizzano una varietà di tecniche per studiare i fossili, inclusi lo scavo, la preparazione e l'analisi. I fossili sono spesso ospitati in musei e università, dove possono essere studiati sia dai ricercatori che dal pubblico.
