Quando una placca continentale si scontra con una placca oceanica e la supera, si verifica un processo noto come subduzione. Le zone di subduzione sono regioni in cui una placca tettonica si muove sotto un'altra, sprofondando nel mantello terrestre. La placca oceanica, essendo più densa, è solitamente quella che subduce sotto la placca continentale.

Quando la placca oceanica si sposta sotto quella continentale, si riscalda e si scioglie. La roccia fusa risale in superficie e forma i vulcani. La subduzione della placca oceanica crea anche profonde fosse oceaniche lungo il confine delle due placche.

Le zone di subduzione sono anche responsabili della creazione di catene montuose. Quando la placca oceanica si sposta sotto quella continentale, la crosta continentale si ispessisce e si solleva, formando infine le montagne. Le montagne delle Ande in Sud America e la catena delle Cascate in Nord America sono esempi di catene montuose che si sono formate a causa della subduzione.

Il processo di subduzione è una delle principali forze trainanti dietro il movimento delle placche tettoniche e la formazione di nuove caratteristiche geologiche. Svolge anche un ruolo significativo nel riciclaggio del materiale della crosta terrestre e nel rilascio di calore ed energia dall'interno della Terra.