La teoria della tettonica a placche descrive come la litosfera terrestre, lo strato rigido più esterno, è divisa in diverse placche tettoniche che si muovono l'una rispetto all'altra. La teoria ha rivoluzionato la comprensione delle dinamiche della superficie terrestre, spiegando un’ampia gamma di fenomeni geologici, tra cui terremoti, attività vulcanica, formazione di montagne e deriva dei continenti.

Secondo la teoria, la litosfera terrestre è divisa in diverse placche rigide, di forma irregolare e in costante movimento. Queste placche si muovono sulla superficie terrestre, guidate dalle correnti convettive all'interno del mantello terrestre, lo strato sotto la litosfera.

Il movimento delle placche è determinato principalmente da tre tipi di confini delle placche:

1. Confini convergenti: Quando due placche si scontrano, una placca può essere subdotta (spinta sotto) dall'altra. Questo tipo di confine è responsabile della formazione di catene montuose come l’Himalaya, nonché di fosse oceaniche profonde e dell’attività vulcanica.

2. Confini divergenti: Quando due placche si allontanano l'una dall'altra, si forma nuova crosta oceanica mentre il magma risale dal mantello terrestre e riempie il vuoto. Questo tipo di confine è associato alle dorsali medio-oceaniche, dove si crea continuamente nuova crosta oceanica.

3. Trasforma i confini: Quando due placche scorrono una accanto all'altra orizzontalmente, formano faglie trascorrenti. Questo tipo di confine spesso provoca terremoti e può anche creare caratteristiche come la faglia di Sant'Andrea in California.

La teoria della tettonica a placche è stata supportata da varie linee di prova, tra cui:

- L'adattamento dei continenti:le forme dei continenti come il Sud America e l'Africa corrispondono strettamente, suggerendo che una volta erano collegati.

- Caratteristiche geologiche corrispondenti:le formazioni geologiche, come catene montuose e strati rocciosi, trovate in continenti diversi possono essere abbinate, indicando che una volta facevano parte della stessa massa continentale.

- Paleomagnetismo:lo studio del campo magnetico terrestre conservato nelle rocce fornisce informazioni sulle posizioni e sui movimenti passati delle placche tettoniche.

- Sismicità:la distribuzione dei terremoti nel mondo corrisponde ai confini tra le placche tettoniche.

La teoria della tettonica a placche ha notevolmente migliorato la nostra comprensione della natura dinamica della Terra e dei suoi processi geologici. È un concetto fondamentale nel campo della geologia, poiché fornisce informazioni sull'evoluzione e la formazione delle caratteristiche della superficie terrestre e sui processi che modellano il nostro pianeta.