Una superficie nera assorbe tutte le lunghezze d'onda della luce, mentre una superficie bianca riflette tutte le lunghezze d'onda della luce. Ciò significa che una superficie nera assorbirà più energia termica dall'ambiente circostante rispetto a una superficie bianca. L'energia termica è l'energia associata al movimento casuale di atomi e molecole. Di conseguenza, una superficie nera risulterà più calda al tatto rispetto a una superficie bianca, anche se hanno la stessa temperatura.

La capacità di una superficie di assorbire energia termica è chiamata emissività. L'emissività di una superficie nera è 1, mentre l'emissività di una superficie bianca è 0. Ciò significa che una superficie nera assorbe tutta l'energia termica a cui è esposta, mentre una superficie bianca riflette tutta l'energia termica a cui è esposta. esposto a.