I fossili dei più antichi mammiferi legati all'umanità sono stati scoperti sulla Jurassic Coast del Dorset.

I due denti sono da piccoli, creature simili a topi vissute 145 milioni di anni fa all'ombra dei dinosauri. Sono i primi fossili indiscussi di mammiferi appartenenti alla linea che ha portato agli esseri umani.

Sono anche gli antenati della maggior parte dei mammiferi viventi oggi, comprese creature diverse come la balenottera azzurra e la toporagno pigmeo. I risultati sono pubblicati oggi sulla rivista Acta Paleontologica Polonica , in un articolo del dottor Steve Sweetman, Assegnista di ricerca presso l'Università di Portsmouth, e coautori della stessa università.

Dottor Sweetman, il cui principale interesse di ricerca riguarda tutti i piccoli vertebrati vissuti con i dinosauri, ha identificato i denti, ma è stato lo studente universitario dell'Università di Portsmouth Grant Smith a fare la scoperta.

Il dottor Sweetman ha detto, "Grant stava setacciando piccoli campioni delle prime rocce cretacee raccolte sulla costa del Dorset come parte del suo progetto di tesi di laurea, nella speranza di trovare alcuni resti interessanti. Abbastanza inaspettatamente ha trovato non uno ma due denti piuttosto notevoli di un tipo mai visto prima da rocce di questa età. Mi è stato chiesto di guardarle e dare un parere e anche a prima vista sono rimasto a bocca aperta."

"I denti sono di un tipo così altamente evoluto che ho capito subito che stavo guardando resti di mammiferi del primo Cretaceo che assomigliavano più da vicino a quelli vissuti durante l'ultimo Cretaceo, circa 60 milioni di anni dopo nella storia geologica. Nel mondo della paleontologia c'è stato molto dibattito intorno ad un esemplare trovato in Cina, che ha circa 160 milioni di anni. Inizialmente si diceva che fosse dello stesso tipo del nostro, ma studi recenti lo hanno escluso. Stando così le cose, i nostri denti di 145 milioni di anni sono senza dubbio i primi ancora conosciuti dalla linea di mammiferi che ha portato alla nostra specie".

Il dottor Sweetman crede che i mammiferi fossero piccoli, creature pelose e molto probabilmente notturne. Uno, un possibile scavatore, probabilmente mangiava insetti e anche i più grandi potrebbero aver mangiato piante. Ha detto:"I denti sono di un tipo molto avanzato che può perforare, tagliare e schiacciare il cibo. Sono anche molto usurati, il che suggerisce che gli animali a cui appartenevano vissero a una buona età per la loro specie. Non è un'impresa da poco quando condividi il tuo habitat con dinosauri predatori".

I denti sono stati recuperati da rocce esposte nelle scogliere vicino a Swanage, che ha restituito migliaia di fossili iconici. Concedere, ora leggendo per il suo Master presso l'Università di Portsmouth, disse che sapeva che stava guardando qualcosa di mammifero ma non si era reso conto di aver scoperto qualcosa di così speciale. Il suo supervisore, Dave Martill, Professore di Paleobiologia, confermato che erano mammiferi, ma ha suggerito il dottor Sweetman, un esperto di mammiferi dovrebbe vederli.

Il professor Martill ha dichiarato:"Li abbiamo guardati con un microscopio ma nonostante oltre 30 anni di esperienza, questi denti sembravano molto diversi, e abbiamo deciso che dovevamo portare un terzo paio di occhi e più esperienza nel campo sotto forma del nostro collega, Il dottor Sweetman.

"Steve ha stabilito immediatamente la connessione, ma quello che mi fa più piacere è che uno studente che è un principiante assoluto è stato in grado di fare una notevole scoperta scientifica in paleontologia e vedere la sua scoperta e il suo nome pubblicati in un articolo scientifico. La Jurassic Coast svela sempre nuovi segreti e mi piace pensare che scoperte simili continueranno a essere fatte proprio davanti alla nostra porta".

Una delle nuove specie è stata chiamata Durlstotherium newmani, battezzato dopo Charlie Newman, il padrone di casa del pub Square and Compass a Worth Matravers, vicino a dove sono stati scoperti i fossili.