Le onde sismiche sono generate dal rilascio improvviso di energia nella crosta terrestre che crea una vibrazione o moto ondoso. Le linee di faglia sono zone deboli nella crosta terrestre dove le rocce si sono fratturate o rotte e sono spesso associate a terremoti. Quando le placche tettoniche si muovono, possono rimanere bloccate ai loro confini, accumulando tensione e pressione lungo la linea di faglia. Quando lo stress diventa eccessivo, le placche scivolano e l'energia liberata da questo movimento genera onde sismiche.

Il punto su una faglia in cui inizia la rottura è chiamato ipocentro, mentre il punto sulla superficie direttamente sopra l'ipocentro è chiamato epicentro. Dall'epicentro le onde sismiche si propagano in tutte le direzioni, viaggiando attraverso gli strati terrestri e provocando il tremore del terreno. La natura e l'intensità delle onde sismiche dipendono da diversi fattori, tra cui l'entità e la posizione del terremoto, il tipo di faglia coinvolta e la struttura geologica dell'area.