Una fossa tettonica è una depressione profonda e allungata nella crosta terrestre che si forma dalla separazione di due o più placche tettoniche. Le Rift Valley si trovano tipicamente in aree in cui la crosta terrestre è sottile e debole, come lungo i confini delle placche. Man mano che le placche si allontanano, la crosta si allunga e si assottiglia, formando una profonda valle. Le Rift Valley possono essere profonde diversi chilometri e lunghe centinaia di chilometri. Alcune delle Rift Valley più famose includono la Great Rift Valley in Africa e la Rio Grande Rift Valley negli Stati Uniti.