Il primo satellite artificiale in orbita attorno alla Terra è stato lo Sputnik 1 , lanciato dall'Unione Sovietica il 4 ottobre 1957. Era un piccolo satellite sferico che pesava solo 83,6 chilogrammi ed aveva le dimensioni di un pallone da spiaggia. Lo Sputnik 1 ha orbitato attorno alla Terra per 21 giorni prima che le sue batterie si esaurissero e ricadesse sulla Terra.