1. La quantità di un isotopo radioattivo presente nella roccia. Questo è l'isotopo "genitore", quello che decade nel tempo.

2. La quantità del prodotto figlia stabile di quell'isotopo radioattivo. Questo è l'elemento in cui l'isotopo genitore decade.

Confrontando le quantità degli isotopi dei genitori e della figlia, gli scienziati possono calcolare da quanto tempo è avvenuto il processo di decadimento, il che dice direttamente loro l'età della roccia.