Di Hayley Ames • Aggiornato il 30 agosto 2022
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Le interazioni dinamiche tra le placche tettoniche della Terra determinano alcune delle morfologie più spettacolari del pianeta. Sebbene questi processi si svolgano nel corso di milioni di anni, le caratteristiche risultanti, che vanno dalle imponenti catene montuose alle profonde fosse oceaniche, offrono una finestra sul funzionamento interno del pianeta.
TL;DR – La tettonica a placche genera drammatiche morfologie su larga scala:i confini convergenti creano montagne pieghe e fosse oceaniche; confini divergenti formano le dorsali medio-oceaniche; gli archi insulari nascono dalla subduzione delle placche oceaniche.
Quando due placche tettoniche si scontrano, siano esse continentali o una continentale e una oceanica, le forze di compressione spingono gli strati sedimentari verso l’alto, piegandoli in maestose catene montuose. Queste montagne pieghevoli appaiono tipicamente lungo i margini continentali dove si accumulano spessi bacini sedimentari. Le montagne più giovani, come l’Himalaya, si sono formate meno di 100 milioni di anni fa e attualmente ospitano le vette più alte della Terra. Le catene montuose più antiche, come gli Appalachi e gli Urali, si sono sviluppate oltre 250 milioni di anni fa, sono state ampiamente erose e si trovano a un'altitudine più bassa.
Le fosse oceaniche si formano ai confini convergenti dove una placca oceanica è costretta sotto una placca continentale o un'altra placca oceanica. La litosfera oceanica più densa affonda, scavando una valle stretta e profonda sul fondo dell'oceano. Queste fosse segnano le parti più profonde del fondale marino; la Fossa delle Marianne, ad esempio, si trova a quasi 36.000 piedi sotto il livello del mare, il punto più profondo conosciuto negli oceani del mondo.
Quando una placca oceanica subduce sotto un'altra, spesso l'attività vulcanica segue lungo la fossa. Nel corso di milioni di anni, il magma generato dalla fusione parziale della placca discendente si accumula, creando una catena di vulcani che può sollevarsi sopra il livello del mare come un arco insulare. La curvatura di questi archi riflette la geometria della zona di subduzione e la direzione del movimento delle placche.
Ai confini divergenti, le placche si allontanano e il magma dal mantello risale per riempire il vuoto, formando una nuova crosta oceanica. Questo processo crea dorsali medio-oceaniche:montagne vulcaniche allungate che si espandono verso l’alto nel punto in cui le placche si separano. La dorsale medio atlantica è un esempio da manuale, espandendosi a una velocità media di 2,5 centimetri all'anno, spingendo gradualmente la crosta appena formata verso l'esterno e costruendo il fondale oceanico nel corso di milioni di anni.
