Un incendio vicino alla Highway63 nel sud di FortMcMurray, in Canada, sta producendo un fumo denso che si diffonde sul paesaggio circostante.
Quest’anno in Idaho, i vigili del fuoco e i funzionari sanitari hanno iniziato a emettere avvisi di fumo da incendi diverse settimane prima del solito, in risposta alla diffusa siccità negli Stati Uniti occidentali. Mentre gli incendi divampano in tutta la regione, molte persone si chiedono cosa stanno respirando.
In qualità di tossicologo ambientale, esamino in che modo il fumo degli incendi si differenzia da altri inquinanti atmosferici e perché i suoi impatti sulla salute sono sempre più preoccupanti. La scienza si sta evolvendo, ma la ricerca attuale segnala seri segnali d'allarme.
In alcune parti dell’Occidente, il fumo degli incendi rappresenta ora quasi la metà del mix annuale di inquinamento atmosferico. Uno studio del California Air Resources Board pubblicato il 12 luglio 2021 ha rilevato che il fumo proveniente dagli incendi che consumano ambienti edificati può essere più pericoloso di quanto si pensasse in precedenza, perché la combustione dei materiali da costruzione rilascia ulteriori tossine. Lo studio ha identificato livelli elevati di piombo e altri metalli nel fumo dell'incendio del campo che nel 2018 ha travolto Paradise, in California.
Considerando che quest'anno sono già scoppiati grandi incendi, ecco uno sguardo più da vicino su cosa costituisce il fumo degli incendi e su come puoi proteggere te stesso e la tua famiglia.
Previsione del fumo della NOAA (basato sull'attività antincendio del 15 luglio 2021) illustra come il fumo può viaggiare lontano dalla sua fonte.
La composizione del fumo dipende da diversi fattori chiave:il tipo di materiale bruciato (erba, cespugli, alberi), la temperatura di combustione (fiammeggiante o fumante) e la distanza dalla sorgente. La distanza determina quanto "invecchia" il fumo, interagendo con la luce solare e altre sostanze chimiche atmosferiche, che possono aumentare la tossicità.
Le particelle più grandi, come la cenere visibile, generalmente rimangono vicino al fuoco, mentre gli aerosol fini possono viaggiare attraverso i continenti. Il fumo degli incendi contiene migliaia di sostanze chimiche, tra cui monossido di carbonio, composti organici volatili, anidride carbonica, idrocarburi e ossidi di azoto. L’inquinante più diffuso in termini di massa è il particolato inferiore a 2,5 µm (PM2,5), circa 50 volte più piccolo di un granello di sabbia. Poiché il PM2,5 può penetrare in profondità nei polmoni, le autorità sanitarie lo utilizzano come parametro principale per gli avvisi sulla qualità dell'aria.
Lo studio Camp Fire del 2018 ha rilevato pericolose concentrazioni di piombo nel fumo sottovento che ha viaggiato per più di 241 km. In alcune località, i livelli di lead erano 50 volte superiori alla media regionale.
PM2.5 è la soglia per le particelle che possono aggirare le difese naturali del corpo e depositarsi negli alveoli, dove l’ossigeno attraversa il flusso sanguigno. Le particelle più grandi vengono generalmente intrappolate dal muco ed espulse.
Quando il PM2.5 si infiltra nei polmoni, può innescare un’infiammazione. È stato dimostrato che l’esposizione ripetuta ad alti livelli di fumo di legna sopprime l’attività dei macrofagi – cellule che rimuovono materiale estraneo – portando ad un aumento dell’infiammazione polmonare. L'esposizione a breve termine può irritare gli occhi e la gola, mentre l'esposizione prolungata per giorni o settimane può aumentare il rischio di danni ai polmoni e problemi cardiovascolari.
Ricerche recenti suggeriscono che l’esposizione a lungo termine al PM2,5 può peggiorare gli esiti dei virus respiratori. Uno studio condotto negli Stati Uniti a livello nazionale ha rilevato che anche aumenti modesti del PM2,5 da una contea all'altra erano collegati a tassi di mortalità per COVID-19 più elevati.
Di seguito sono riportati i passaggi basati sull'evidenza per ridurre l'esposizione quando si è sottovento rispetto a un incendio.
Tieniti informato:utilizza gli avvisi locali sulla qualità dell'aria, monitora gli incendi attivi e segui le raccomandazioni sulle pratiche sanitarie.
Evita attività all'aperto come correre o andare in bicicletta quando sono in vigore gli avvisi sulla qualità dell'aria.
La scelta della maschera è importante. La maggior parte delle maschere in tessuto non filtra le particelle fini di fumo. Per proteggersi dal PM2,5 è necessario un respiratore N95, adeguatamente testato e indossato correttamente. Il test di idoneità e l'allenamento sono essenziali per prestazioni ottimali.
Crea uno spazio interno pulito. Alcune comunità offrono programmi di “spazio pulito” che forniscono rifugio in edifici ben ventilati. A casa, un condizionatore da finestra o un purificatore d'aria portatile possono aiutare a mantenere bassi i livelli di particelle interne.
Riduci al minimo le fonti interne di inquinanti:evita di passare l'aspirapolvere che disturba la polvere depositata, astieniti dal bruciare candele o incenso, usa i fornelli a gas con parsimonia ed evita di fumare.
Luke Montrose è un tossicologo ambientale e assistente professore di salute comunitaria e ambientale presso la Boise State University.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. La storia originale è stata pubblicata per la prima volta il 20 agosto 2020.
