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Il Midwest, il cuore dell'America, è celebrato per la sua agricoltura, le fiere statali e lo spirito amichevole del Midwest. Un'altra caratteristica distintiva della regione è la sua sorprendente piattezza. Uno studio del 2014 pubblicato dalla Geographical Review ha rilevato che la metà dei dieci stati più pianeggianti degli Stati Uniti si trova nel Midwest, con Illinois, South Dakota e Minnesota rispettivamente al secondo, terzo e quinto posto.
Durante il periodo Quaternario, che copre gli ultimi 2,6 milioni di anni, diverse ere glaciali ricoprirono di ghiacciai gran parte del Nord America. Tra 85.000 e 10.000 anni fa, la calotta glaciale Laurentide si estendeva dal passaggio a nord-ovest alle Grandi Pianure, estendendosi attraverso quello che oggi è il Midwest. Man mano che avanzava, il ghiacciaio frantumò il substrato roccioso sottostante, levigando il terreno nelle ampie pianure che vediamo oggi.
L’erosione glaciale è stata solo uno dei tanti modi in cui il ghiaccio ha rimodellato il continente. Le stesse forze scavarono i Grandi Laghi e reindirizzarono i principali fiumi – Mississippi, Missouri e Ohio – formando i corsi d’acqua che sarebbero diventati arterie vitali per il commercio americano. Senza questi interventi glaciali, la moderna economia americana apparirebbe molto diversa.
Oltre ad appiattire il paesaggio, la calotta glaciale Laurentide ha arricchito il suolo che sarebbe diventato il granaio della nazione. Mentre il ghiaccio si muoveva, polverizzava rocce, sabbia e argilla, intrappolando i detriti nel ghiaccio. Quando il ghiacciaio si ritirò, lasciò dietro di sé uno strato di ghiaccio spesso fino a 100 piedi. Questo sedimento è ricco di minerali, privo di grandi rocce ed eccezionalmente fertile, ideale per la produzione agricola.
Oggi il Midwest vanta più di 120 milioni di acri di terreni agricoli che generano decine di miliardi di dollari ogni anno. Circa tre quarti di questa terra sono dedicati al mais e alla soia, che insieme rappresentano quasi la metà delle entrate agricole degli Stati Uniti. Senza i terreni piatti e ricchi di sostanze nutritive depositati dalla calotta glaciale Laurentide, il paese sarebbe molto meno prospero e molto più insicuro dal punto di vista alimentare.
Nel cuore della regione si trova la Driftless Area, un lembo di terra sfuggito alla forza dirompente della calotta glaciale Laurentide. Situata nel punto in cui convergono Wisconsin, Illinois, Iowa e Minnesota, l'area è rimasta intatta perché le Highland settentrionali del Wisconsin hanno reindirizzato il ghiacciaio nelle valli che sono diventate i Grandi Laghi.
La Driftless Area è in netto contrasto con le pianure circostanti, caratterizzate da ripide valli, scogliere calcaree e il punto più alto della regione:il Blue Mound State Park a 1.719 piedi. La sua topografia carsica produce grotte, doline e sorgenti naturali, fornendo habitat unici per specie animali e vegetali sopravvissute sin dal periodo glaciale. Il terreno accidentato preserva anche alcune delle foreste più sane del Midwest.
