Marcelc/Getty Images
Anche se spesso ci meravigliamo delle differenze gravitazionali tra i pianeti, le sottili variazioni sulla nostra Terra sono altrettanto affascinanti. Se la Terra fosse una sfera perfettamente liscia e uniforme, la gravità sarebbe identica ovunque. In realtà, la sua rotazione provoca un rigonfiamento equatoriale e le variazioni nella topografia superficiale e nella densità interna producono un campo gravitazionale non uniforme.
A circa 1.200 chilometri a sud della punta dell’India si trova una distesa di oceano di 1,2 milioni di miglia quadrate dove la gravità raggiunge il punto più basso del pianeta. Conosciuta come il geoide basso dell’Oceano Indiano – o “buco di gravità” – questa anomalia fu identificata per la prima volta nel 1948 dal geofisico olandese Felix Andries Vening-Meinesz, pioniere di uno dei primi gravimetri sottomarini. Questa funzionalità ha incuriosito gli scienziati per decenni.
Le variazioni gravitazionali hanno un effetto tangibile sul livello del mare:l’acqua si accumula dove la gravità è più forte, innalzando il livello del mare, mentre una gravità più debole trascina via l’acqua, abbassando la superficie del mare. Nel geoide, il livello del mare è 100 metri sotto la media, rendendola la regione oceanica più profonda della Terra.
In uno studio del 2023 pubblicato su Geophysical Research Letters , i ricercatori dell’Indian Institute of Science propongono una spiegazione geologica radicata nell’antico passato della Terra. Durante il periodo Giurassico, il supercontinente Pangea iniziò a dividersi in Gondwana (il continente meridionale) e Laurasia (il continente settentrionale), separate dall'Oceano Tetide.
Il team ha utilizzato sofisticati modelli computerizzati per risalire all’attività tettonica fino alla frammentazione del Gondwana. Hanno scoperto che la crosta sotto l’ex oceano Tetide è stata subdotta sotto la placca eurasiatica, spingendo porzioni della crosta in profondità nel mantello. Questa subduzione ha spostato un blocco di magma cristallizzato, che è rimasto intrappolato sotto quello che oggi è il continente africano. Il magma sostituito era meno denso, creando una regione localizzata con una densità del mantello ridotta e, di conseguenza, un'attrazione gravitazionale più debole.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per confermare questa ipotesi, essa offre una soluzione plausibile a uno dei misteri di lunga data della geofisica. Poiché le forze tettoniche rimodellano continuamente il pianeta, il basso geoide potrebbe non essere permanente; i movimenti continentali in corso potrebbero alterarne l'estensione e l'intensità nel corso del tempo geologico.
