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Circa 640.000 anni fa, l'eruzione del Lava Creek di Yellowstone rimodellò la regione, espellendo quasi 250 miglia cubi di materiale, centinaia di volte più dell'eruzione del Monte St. Helens del 1980 che ricoprì di cenere 370 miglia quadrate. L'esplosione ha lasciato una caldera di 50×30 miglia, la più grande depressione del Nord America.
Oggi, il Parco Nazionale di Yellowstone attira oltre 4 milioni di visitatori ogni anno, ma sotto il parco si trova un supervulcano volatile che potrebbe alterare il clima globale. Anche se eruzioni di questa portata sono rare (i grandi eventi precedenti si sono verificati 1,3 milioni e 2,1 milioni di anni fa), la scienza moderna dimostra che non sono impossibili.
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Gli scienziati ora riconoscono che l’eruzione si è svolta in più fasi. I depositi di ignimbrite a Sour Creek Dome nella parte orientale di Yellowstone indicano fino a quattro esplosioni più piccole prima dell'evento principale, o forse più prese d'aria che funzionano simultaneamente. In ogni caso, nel giro di poche ore il paesaggio si trasformò:fiumi di roccia fusa bruciarono valli e flussi piroclastici (cenere e detriti surriscaldati che si muovevano fino a 160 km/h) trasportarono cenere e calore attraverso il terreno.
Questi flussi hanno prodotto il Lava Creek Tuff, che oggi forma la parete settentrionale della caldera. Sebbene il raggio esatto della devastazione non sia chiaro, le aree entro 50-100 miglia dalla bocca avrebbero dovuto affrontare un collasso ecologico totale a causa del calore e del seppellimento delle ceneri.
Con un indice di esplosività vulcanica pari a 8, l'eruzione ha inviato materiale nell'atmosfera per 16 miglia. I venti hanno disperso la cenere in tutto il Nord America, con depositi trovati fino all'estremo oriente della Louisiana.
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L’eruzione distrusse istantaneamente gli ecosistemi locali, lasciando foreste bruciate e lava indurita. Eppure la vita tornò in tempi relativamente brevi attraverso la successione primaria; le foreste possono ristabilirsi sui campi di lava entro circa 150 anni in condizioni favorevoli.
Stimare l’impatto climatico complessivo è impegnativo, ma gli analoghi aiutano. L’eruzione del Monte Pinatubo del 1991, 1.000 volte più piccola del più grande evento di Yellowstone, raffredda le temperature globali fino a 1,3°F in tre anni. Un recente modello della NASA di un'eruzione su scala Toba prevede un calo di temperatura massimo di 2,7° F, suggerendo che anche eruzioni massicce potrebbero non produrre un raffreddamento globale estremo.
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Yellowstone rimane un supervulcano attivo, ma i dati attuali sismici, deformativi e idrotermali non mostrano un'eruzione imminente. Sebbene l’intervallo medio tra le principali eruzioni sia stato di circa 700.000 anni, gli eventi futuri sono imprevedibili. L'eruzione più recente, avvenuta 70.000 anni fa, fu una tranquilla colata di lava, non un'esplosione catastrofica.
Il monitoraggio è migliorato grazie all'Osservatorio del vulcano Yellowstone, una rete multiagenzia che monitora la sismicità, le immagini satellitari e la deformazione del terreno per fornire avvisi tempestivi.
Anche se una futura eruzione porrebbe sfide significative, dato il denso insediamento umano attorno alla caldera, il monitoraggio moderno e la pianificazione di emergenza aiutano a mitigare il rischio. La storia di Yellowstone sottolinea la geologia dinamica della Terra e l'importanza della vigilanza.
Per ulteriori informazioni sulla storia dei vulcani, leggi la potenziale minaccia dei supervulcani in Europa.
