Negli ultimi 100 anni, il Programma Globale sul Vulcanismo della Smithsonian Institution ha registrato centinaia di eruzioni in tutto il mondo, la maggior parte delle quali sono state modeste e hanno ricevuto poco preavviso a livello globale. Eppure, dodici di questi eventi sono stati sufficientemente grandi da causare significative perdite di vite umane, danni materiali diffusi e cambiamenti ambientali duraturi.
Secondo l'U.S. Geological Survey (USGS), l'eruzione del Monte Novarupta del 1912 ha rilasciato circa 21 km³ di materiale vulcanico, più di trenta volte il volume dell'evento di Mount St. Helens del 1980, rendendola la più grande esplosione vulcanica avvenuta negli Stati Uniti durante il XX secolo.
Tra il 1914 e il 1917, la serie di eruzioni del Lassen Peak produsse colate di lava e detriti che coprirono oltre 16 km². Sebbene i flussi abbiano raggiunto le aree residenziali, i danni strutturali sono rimasti limitati, un fatto rilevato dall'USGS.
Nel maggio 181980, l'esplosione laterale del Monte St. Helens distrusse i 396 m superiori del vulcano, uccidendo 57 persone. La valanga di detriti che ne seguì bloccò il fiume Columbia, fermò la navigazione e danneggiò autostrade e linee ferroviarie. L'USGS stima che l'esplosione abbia cancellato 596 km² di territorio attraverso Washington e gli stati vicini, con la cenere che si è spostata fino al North Dakota a est.
Nel 1983, l’eruzione del Kilauea sparse la lava su 78 km², distruggendo 180 edifici. Una successiva eruzione del 1990 rase al suolo l'intera comunità di Kalapana. L'USGS riferisce che questi eventi hanno aggiunto 121 km² di nuova terra all'isola delle Hawaii.
Mauna Loa ha eruttato per tre settimane a partire dal 25 marzo 1984. Secondo l'USGS, le colate di lava hanno minacciato Hilo ma alla fine non hanno causato gravi danni.
Sebbene le colate di fango provenienti dal Nevado del Ruiz avessero devastato Armero nel 1595 e nel 1845, l'eruzione del 1985 fu quella più mortale. I Lahar uccisero 23.000 persone, il più grande bilancio di vittime vulcaniche nella storia moderna. La storia del vulcano è documentata dal Global Volcanism Program dello Smithsonian.
Quando la sommità del vulcano Augustine crollò nell’oceano nel 1986, generò uno tsunami di 9 metri che raggiunse gli 80 km di distanza. Pennacchi di cenere hanno interrotto il traffico aereo e si sono spostati sopra Anchorage, ma non sono state segnalate vittime e i danni alla proprietà sono stati minimi.
Le eruzioni del Redoubt tra il 1989 e il 1990 causarono la chiusura temporanea del terminal petrolifero del Drift River e produssero pennacchi di cenere che influirono sul traffico aereo regionale; gli altri danni sono rimasti lievi.
L'eruzione di livello 6 del Monte Pinatubo nel 1991 è stata mitigata da un robusto sistema di allerta precoce, provocando solo 350 morti, per lo più a causa del crollo delle strutture, nonostante l'enorme pennacchio di cenere.
La prima eruzione del vulcano Soufrière Hills nel 1995 scatenò flussi piroclastici che costrinsero le evacuazioni e distrussero la capitale di Montserrat, Plymouth. L'evento è ampiamente documentato dall'USGS.
L’Osservatorio della Terra della NASA riferisce che l’eruzione del Chaitén del 2008 ha inviato pennacchi di cenere e vapore in un’alzata di 16,76 km (55.000 piedi) nell’atmosfera. La coltre di cenere ha raggiunto la città di Chaitén, a dieci chilometri di distanza, ma non si sono registrate vittime.
L'Eyjafjallajökull è eruttato per quasi quattro mesi nel 2010. Il calore del vulcano ha sciolto il ghiaccio del ghiacciaio, generando inondazioni di acqua di fusione e cenere. Un pennacchio alto quasi 11 km ha interrotto i viaggi aerei attraverso il Nord Atlantico, spingendo diversi paesi a chiudere il proprio spazio aereo per giorni.
Queste eruzioni illustrano i vari modi in cui i vulcani possono rimodellare i paesaggi, sconvolgere le economie e sfidare i sistemi di risposta alle emergenze in tutto il mondo. Per storie più dettagliate sulle eruzioni, visita il Smithsonian Global Volcanism Program e il Programma USGS sui rischi vulcanici .
