Un nuovo studio del MIT riporta che, se la Cina manterrà il suo impegno internazionale di ridurre le emissioni di anidride carbonica, ciascuna delle sue province sperimenterà benefici per la qualità dell'aria e la salute umana, con conseguenti risparmi monetari che potrebbero compensare il costo totale di attuazione della politica climatica.

Lo studio, pubblicato oggi in Cambiamenti climatici naturali , stima che, raggiungendo i suoi obiettivi di riduzione dei gas serra, La Cina migliorerebbe contemporaneamente la qualità dell'aria, che eviterebbe un numero significativo di decessi dovuti all'inquinamento atmosferico, in ogni provincia. Un minor numero di morti per inquinamento atmosferico significa un beneficio per la società che può essere quantificato:un risparmio di 339 miliardi di dollari nel 2030 che i ricercatori stimano potrebbe essere circa quattro volte quello che costerebbe alla Cina raggiungere i suoi obiettivi climatici.

In altre parole, la politica climatica del paese si ripagherebbe più che da sola.

"Il Paese potrebbe effettivamente uscire netto positivo, basandosi solo sui co-benefici per la salute associati ai miglioramenti della qualità dell'aria, rispetto al costo di una politica climatica, ", afferma la coautrice dello studio Noelle Eckley Selin, professore associato presso l'Institute for Data del MIT, Sistemi, e Società e il Dipartimento della Terra, Scienze atmosferiche e planetarie (EAPS). "Questo è un fattore motivante per i paesi ad impegnarsi nella politica climatica globale".

Lo studio è stato condotto da Selin e Valerie Karplus, la classe del 1943 Career Development Assistant Professor di Global Economics and Management presso la Sloan School of Management del MIT. Entrambi i coautori sono affiliati di facoltà del Joint Program on the Science and Policy of Global Change. I loro coautori includono lo studente laureato EAPS e l'autore principale Mingwei Li, scienziato ricercatore e co-primo autore Da Zhang, ex postdoc Chiao-Ting Li, e l'ex assistente di ricerca Kathleen Mulvaney, un laureato del MIT Technology and Policy Program.

I co-benefici della Cina

Nell'ambito dell'accordo di Parigi del 2015 sui cambiamenti climatici, La Cina si è impegnata, insieme a quasi tutte le altre nazioni del mondo, ridurre le emissioni domestiche di anidride carbonica, in uno sforzo internazionale per impedire che le temperature globali aumentino di oltre 2 gradi Celsius sopra i livelli preindustriali.

La Cina è il più grande produttore di gas serra al mondo, dovuto principalmente al fatto che gran parte dell'energia del paese proviene da centrali elettriche a carbone, che sono una delle principali fonti di anidride carbonica, gas serra. Oltre all'impatto climatico, bruciare carbone ha portato a un significativo inquinamento atmosferico e problemi respiratori in tutta la Cina.

Il team del MIT, che include un mix di economisti e scienziati dell'atmosfera, ha esaminato se la qualità dell'aria locale e la salute pubblica della Cina potrebbero trarre vantaggio da una politica nazionale volta a migliorare il clima globale.

"L'inquinamento atmosferico è un problema immediato che è direttamente collegato a molti dei problemi economici, le attività legate all'energia che sono anche responsabili dei gas serra, " Afferma Karplus. "Volevamo capire fino a che punto si potesse affrontare la qualità dell'aria prendendo di mira l'anidride carbonica attraverso una politica climatica rappresentativa, prezzo del carbonio".

Molti ricercatori hanno esplorato la qualità dell'aria come una potenziale politica climatica "co-beneficio, " o un risultato positivo che non è direttamente preso di mira dalla politica climatica. Karplus e Selin hanno deciso di fare un ulteriore passo avanti, per vedere come un tale co-beneficio cambierebbe con il rigore di una politica. Ad esempio, La qualità dell'aria e la salute umana migliorerebbero con una politica che miri a maggiori riduzioni dell'anidride carbonica?

La portata del clima

Per rispondere a questa domanda, il team ha sviluppato il quadro REACH (Regional Emissions Air Quality Climate and Health), un nuovo approccio modellistico che combina un modello energetico-economico chiamato China Regional Energy Model (C-REM) con GEOS-Chem, un modello di chimica atmosferica.

C-REM modella l'economia e il sistema energetico della Cina a livello provinciale, e i ricercatori hanno utilizzato il modello per simulare come una determinata politica climatica modifica l'attività economica di una provincia, consumo di energia, ed emissioni di anidride carbonica e inquinanti atmosferici. Hanno eseguito simulazioni in quattro scenari rigorosi:una politica senza, scenario normale; e tre diversi scenari politici che miravano a ridurre le emissioni di anidride carbonica di 3, 4, e il 5 per cento all'anno, rispettivamente, fino al 2030. Lo scenario del 4% è in linea con l'impegno della Cina a raggiungere il picco di emissioni di anidride carbonica prima del 2030 ai sensi dell'accordo di Parigi.

Il team ha quindi inserito i risultati di ogni scenario nel modello GEOS-Chem, che simula come le varie emissioni e inquinanti prodotti da C-REM si combinano nell'atmosfera per formare particolato, le cui concentrazioni i ricercatori potrebbero stimare, provincia per provincia. Hanno sovrapposto questa mappa delle concentrazioni di particolato alle mappe della popolazione per calcolare la quantità di inquinamento che le comunità respirano.

Il team ha quindi consultato la letteratura epidemiologica per determinare il numero di decessi evitati che si sarebbero verificati, in base all'esposizione di una provincia a una certa quantità di inquinamento. Finalmente, i ricercatori hanno calcolato il valore economico di queste morti utilizzando metodi standard, e confrontato questo con il costo totale di attuazione di un determinato scenario politico.

"Quando dai un prezzo alle emissioni di anidride carbonica, che incentivi la riduzione o il passaggio dall'utilizzo di combustibili fossili a prodotti più puliti, fonti di energia più costose, che ha costi economici, " Karplus dice. "L'impatto economico totale di questi spostamenti può essere quantificato nel nostro modello".

Un percorso sostenibile

Insomma, la squadra ha scoperto che, in uno scenario senza politiche, La Cina soffrirebbe di oltre 2,3 milioni di prematuri, morti legate all'inquinamento entro il 2030. Se il Paese adotta una politica climatica per ridurre le emissioni del 3, 4, o 5 per cento all'anno, eviterebbe 36, 000, 94, 000, e 160, 000 morti premature, rispettivamente. In altre parole, i co-benefici per la salute del paese aumenterebbero man mano che le politiche climatiche diventavano più rigorose.

Dopo aver convertito i benefici per la salute di ogni scenario in un valore monetario, la squadra ha scoperto che, rispetto al costo totale di implementazione di un 3, 4, o una politica del 5 percento all'anno, i risparmi ottenuti grazie ai co-benefici sanitari sono pari a 138,4 miliardi di dollari, $ 339,6 miliardi, e 534,8 miliardi di dollari, rispettivamente. Nello scenario del 4%, che è più in linea con l'attuale impegno della Cina sul clima, un co-beneficio netto di 339,6 miliardi di dollari sarebbe circa quattro volte il costo dell'attuazione della politica stessa.

Selin e Karplus dicono che, nel caso della Cina, i miglioramenti alla qualità dell'aria e alla salute umana aumenterebbero con politiche climatiche più rigorose, principalmente perché l'energia del paese dipende così fortemente dal carbone.

"In Cina, mentre si passa a politiche climatiche sempre più rigide, continui a ridurre le emissioni inquinanti del carbone, considerando che gli Stati Uniti hanno già ridotto gran parte del loro inquinamento atmosferico dovuto al carbone grazie a tecnologie di fine ciclo, " Dice Karplus. "Le riduzioni incrementali che stai prendendo provengono da un carburante con un contenuto di carbonio molto alto, che è anche la principale fonte di inquinamento atmosferico".

Il team sottolinea che una politica climatica da sola non risolverà i problemi di inquinamento atmosferico di nessun paese. Però, lo studio mostra che riduzioni significative delle emissioni di gas serra si tradurranno in una migliore qualità dell'aria, rispetto a continuare lungo un percorso di business as usual.

"Questa è davvero una storia di sostenibilità, " Selin dice. "Abbiamo tutti questi obiettivi politici per una transizione verso una società più sostenibile. Mitigare l'inquinamento atmosferico, una delle principali cause di morte, è uno di loro, ed evitare pericolosi cambiamenti climatici è un altro. Pensando a come potremmo informare la politica per affrontare questi obiettivi contemporaneamente, quando effettivamente interagiscono economicamente e atmosfericamente, è importante risolvere da una prospettiva scientifica."