Foto per gentile concessione di Getty Images .
L’espansione e la contrazione provocate dal calore nei deserti provocano il distacco degli strati rocciosi in un processo noto come esfoliazione. Durante il giorno, le temperature possono superare i 40°C (104°F), costringendo le rocce ad espandersi. Di notte, il raffreddamento a circa 5°C (41°F) o inferiore provoca la contrazione degli strati esterni, indebolendo la struttura. Cicli ripetuti di espansione e contrazione fratturano la roccia, consentendo la caduta delle lastre.
Quando le temperature oscillano intorno alla soglia di 0°C (32°F), l'acqua si infiltra nelle fratture rocciose. Durante il congelamento, l'acqua si espande di circa il 9%, esercitando una pressione che allarga la fessura. Un ciclo di congelamento e scongelamento, documentato dal sito HyperPhysics della Georgia State University, rompe gradualmente la roccia.
Le reazioni chimiche sulla superficie della roccia dissolvono i minerali. Nelle regioni calde e umide, le precipitazioni contengono anidride carbonica disciolta che forma un debole acido carbonico. Questo acido reagisce con il carbonato di calcio presente nelle rocce come gesso e calcare, un processo chiamato carbonatazione, rendendo la roccia solubile e gradualmente erodendola. I minerali ricchi di ferro si ossidano (arrugginiscono), alterando la struttura della roccia e favorendone la disintegrazione.
Piante e animali combinano forze meccaniche e chimiche. Le radici in crescita fanno leva nelle fratture, espandendo fisicamente le crepe. Quando le radici decadono, rilasciano acidi organici che intaccano chimicamente la roccia circostante. Anche il traffico pedonale umano e altri movimenti animali erodono le superfici rocciose attraverso ripetuti attriti. Nel corso del tempo, questi processi generano suolo e creano nuovi habitat per la vegetazione successiva.
