I temporali intensi previsti per molte parti degli Stati Uniti a causa del riscaldamento climatico potrebbero avere un modesto rivestimento d'argento:potrebbero irrigare in modo più efficiente alcune colture importanti, e questo compenserebbe almeno in parte i cali di rendimento previsti molto più grandi causati dal calore stesso crescente. La conclusione, che va contro una certa saggezza accettata, è contenuto in un nuovo studio pubblicato questa settimana sulla rivista Cambiamenti climatici naturali .

Numerosi studi hanno previsto che l'aumento delle temperature della stagione di crescita ridurrà drasticamente i raccolti di alcune delle principali colture statunitensi, assenti misure di adattamento. I danni proverranno sia dall'aumento costante dell'evaporazione dell'umidità del suolo a causa delle temperature di fondo più elevate, e l'improvviso disseccamento delle colture durante le ondate di calore. Alcuni studi dicono che il mais, che attualmente produce circa 13 miliardi di staia all'anno e svolge un ruolo importante nell'economia degli Stati Uniti, potrebbe crollare dal 10 al 30 per cento entro la metà e la fine del secolo. La soia - gli Stati Uniti sono il principale produttore mondiale - potrebbe diminuire fino al 15%.

Poiché l'aria più calda può trattenere più umidità, si prevede inoltre che le precipitazioni in futuro arriveranno più spesso a grandi raffiche, piuttosto che deboli acquazzoni, un fenomeno che si sta già osservando in molte aree. Molti scienziati hanno ipotizzato che piogge più estreme potrebbero ulteriormente danneggiare i raccolti, ma il nuovo studio ha scoperto che probabilmente non sarà così. Il motivo:la maggior parte degli acquazzoni più pesanti previsti rientrerà in un intervallo che avvantaggerà le colture, piuttosto che oltrepassare la soglia alla quale li feriscono.

"La gente ha parlato di come la pioggia più estrema danneggerà i raccolti, " ha detto l'autore principale Corey Lesk, un dottorato di ricerca studente al Lamont-Doherty Earth Obsevatory della Columbia University. "La cosa sorprendente che abbiamo trovato è stata, l'effetto complessivo delle piogge più intense non è negativo. Risulta essere un bene per le colture".

Detto ciò, gli effetti saranno probabilmente modesti, secondo lo studio. Si stima che i raccolti di mais potrebbero essere aumentati dell'1 o del 2% a causa delle piogge più intense, e soia dall'1,3 al 2,5 per cento. Questi aumenti sono sminuiti dalle potenziali perdite dovute al calore, ma anche una piccola percentuale si aggiunge quando si tratta di quantità così enormi di raccolti. E, dicono i ricercatori, "I nostri risultati possono aiutare a identificare nuove opportunità per la gestione delle colture adattative al clima e una migliore modellazione".

Il team ha raggiunto le proprie conclusioni studiando i modelli di pioggia di ora in ora registrati da centinaia di stazioni meteorologiche nelle regioni agricole degli Stati Uniti occidentali, Sud e nord-est ogni anno dal 2002 al 2017. Hanno quindi confrontato i modelli delle precipitazioni con i raccolti. Hanno scoperto che gli anni con piogge fino a circa 20 millimetri all'ora, circa l'acquazzone più pesante dell'anno in media, hanno portato a rendimenti più elevati. È stato solo quando le piogge hanno raggiunto un limite massimo di 50 millimetri all'ora o più che i raccolti hanno subito danni. (20 millimetri all'ora sono circa tre quarti di pollice; 50 sono circa 2 pollici). Inoltre, anni in cui la pioggia è arrivata principalmente come semplice pioggerellina che ha effettivamente danneggiato i raccolti.

I ricercatori hanno delineato diverse possibili ragioni per le differenze. Per uno, la pioggerellina potrebbe essere troppo inefficiente per fare molto bene. Nella stagione calda, può per lo più evaporare di nuovo nell'aria prima di raggiungere le zone delle radici sotterranee dove è necessario; con tempo più fresco, potrebbe rimanere sulle foglie abbastanza a lungo da incoraggiare la crescita di funghi dannosi. "Ci sono solo un numero fisso di ore di pioggia che puoi ottenere in una stagione, " disse Lesk. "Se troppi di loro sono presi da una pioggerellina inutile, è sprecato».

Tempeste più forti d'altra parte, sono migliori, almeno fino a un certo punto. Consentono all'acqua di penetrare completamente nel terreno, trasportando sia l'umidità che il fertilizzante artificiale sparso sulla superficie. Sono solo gli eventi più estremi a danneggiare i raccolti, dicono i ricercatori:questi possono colpire direttamente le piante, lavare il fertilizzante dai campi, e saturano i terreni in modo così completo che le radici non possono ottenere abbastanza ossigeno.

Per studiare gli effetti dei futuri modelli di precipitazioni potenziali, i ricercatori hanno utilizzato modelli fisici di base per stimare quanto le piogge più intense potrebbero diventare con diversi livelli di riscaldamento. Hanno scoperto che nella maggior parte dei casi, più pioggia sarebbe, come previsto, venire in acquazzoni più grandi, ma queste piogge più pesanti rientrerebbero nell'intervallo abbastanza ampio in cui sono benefiche. Il più estremo, anche le piogge dannose aumenterebbero, ma sarebbero ancora così rare che il maggior numero di piogge benefiche supererebbe i loro effetti.

Poiché lo studio ha calcolato la media delle statistiche su vaste aree, e molti altri fattori possono influenzare i raccolti, sarebbe difficile dire esattamente quali saranno gli effetti delle future precipitazioni in una qualsiasi area, disse Lesk. "Nessun agricoltore userebbe uno studio come questo per prendere decisioni su cosa piantare o come, " ha detto. Ma, come conclude il documento, i risultati "suggeriscono che al di là degli eventi estremi, la risposta del raccolto alle intensità di pioggia più comuni merita ulteriore attenzione".