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Quando materiali come rocce e terreno sulla superficie terrestre si consumano fino a diventare sabbia e ghiaia o si spostano da un luogo all'altro, l'erosione è il principale colpevole. Le morfologie, come i canyon, spesso prendono la loro forma come risultato diretto dell'erosione. Con un tempo sufficiente, l’acqua e il ghiaccio possono persino tagliare la roccia solida. Ma la forza più potente dietro l’erosione è la gravità. La gravità fa cadere pezzi di roccia dalle montagne e trascina i ghiacciai verso il basso, tagliando la roccia solida. Questo tipo di erosione, l'erosione gravitazionale, modella la superficie della Terra come la conosciamo.
L'erosione gravitazionale descrive il movimento del suolo o della roccia dovuto alla forza di gravità. La gravità influisce sull'erosione in modo diretto come frane, smottamenti e crolli. Può anche avere un impatto sull'erosione in modo indiretto, attirando la pioggia sulla Terra e costringendo i ghiacciai a scendere.
L'erosione gravitazionale rappresenta il movimento del suolo o della roccia da un luogo a un altro a causa della forza di gravità. Quando pezzi di pietra cadono dal fianco di una montagna al terreno sottostante, è perché la gravità li ha tirati giù. Quando un ghiacciaio si muove attraverso una catena montuosa, appiattendo o incidendo lentamente la superficie terrestre in quella zona, è perché la forza di gravità spinge il ghiacciaio verso il basso. Quando si verificano smottamenti o smottamenti, che levigano i fianchi delle montagne o delle grandi colline, la gravità entra in azione.
Anche se i geologi riconoscono che l'acqua e il ghiaccio sono i principali agenti di erosione, è la forza di gravità ad alimentarli entrambi.
La gravità influisce sull’erosione sia in modo diretto che indiretto. Gli impatti diretti della forza di gravità includono rocce, fango o terreno che si muovono verso valle. Nessun altro agente, come acqua o ghiaccio, è direttamente coinvolto in queste azioni. Invece, la gravità agisce da sola per causare l'erosione.
Le frane spesso si verificano come conseguenza diretta dell'erosione gravitazionale. Quando il terreno si allenta improvvisamente, a causa di un altro agente, come forti venti o terremoti, le rocce e il terreno cadono a valle a causa della forza di gravità. Questi materiali acquistano slancio mentre cadono, provocando la caduta a valle di più terreno e rocce insieme a loro. Le frane possono rimodellare drasticamente i fianchi delle colline o delle montagne ogni volta che si verificano.
L'erosione gravitazionale può anche provocare direttamente colate di fango. Quando il fango, formatosi in cima ad una collina o ad una montagna, si stacca improvvisamente per scivolare a valle, ancora una volta la responsabilità è della forza di gravità. Una massa di fango in movimento può lavare via grandi quantità di terreno mentre scorre sulla superficie del suolo e spesso sposta rocce e persino grandi massi. Se una frana di fango è abbastanza grande, può portare a cambiamenti drammatici e immediati nella forma delle colline o dei versanti delle montagne.
La gravità può anche causare direttamente un fenomeno noto come crollo, in cui grossi pezzi di roccia e terreno si staccano improvvisamente e cadono dal fianco di una collina o di una montagna. A differenza di una frana, le rocce e il terreno non rotolano lungo il lato di tale morfologia, ma cadono direttamente sulla Terra sottostante. Ecco come grandi porzioni di montagne e colline possono cambiare forma a causa del crollo.
Essendo due dei più noti agenti di erosione, né l'acqua né il ghiaccio potrebbero causare l'erosione senza l'aiuto della gravità. Gli impatti indiretti della gravità sull'erosione includono il trascinamento della pioggia sulla Terra, il trascinamento delle acque alluvionali verso il basso e il trascinamento dei ghiacciai verso il basso.
La pioggia consuma lentamente con il tempo la superficie delle montagne, delle colline e di altri rilievi, ma la pioggia non raggiunge la superficie terrestre da sola. La pioggia si forma nelle nuvole quando il vapore acqueo si condensa e la gravità lo trascina sulla Terra. Con il passare del tempo, la pioggia allenta il terreno e il vento lo spazza via, oppure la pioggia crea fango, che in genere si sposta dai punti più alti a quelli più bassi lungo il fianco di una montagna o collina. La pioggia può anche logorare le rocce con il tempo, sebbene questo processo spesso richieda milioni di anni per rimodellare drasticamente grandi morfologie del territorio.
I ghiacciai sono alcuni dei più potenti agenti di erosione. Queste gigantesche formazioni di ghiaccio e neve che si muovono attraverso diverse parti della Terra in diversi momenti della storia, continuano a farlo anche oggi. Diversi milioni di anni fa, gli scienziati ipotizzarono che i ghiacciai si spostassero attraverso parti del Nord America, causando importanti cambiamenti geologici in quelli che oggi sono gli Stati Uniti centro-occidentali. La Yosemite Valley, situata lungo la catena montuosa della Sierra Nevada in California, nel Parco nazionale di Yosemite, ha preso la sua forma quando i ghiacciai hanno tagliato il massiccio granito della catena, lasciando caratteristiche straordinarie e di fama mondiale come la parete rocciosa dell'Half Dome e il massiccio El Capitan. Il movimento lento e costante dei ghiacciai ha addirittura appiattito alcune aree dell'Indiana moderna, lasciando intatte solo poche gole e formazioni elevate.
I ghiacciai si muovono con l'aiuto della gravità. Per lunghi periodi di tempo, la forza di gravità li spinge verso quote più basse. I ghiacciai congelano il terreno intorno a loro, poi si sciolgono un po', quanto basta per spostarsi più a valle prima di congelare nuovamente. Mentre avviene questo processo, i ghiacciai frantumano il suolo e le rocce, trascinandoli con sé e spesso scavando solchi nel substrato roccioso sottostante. Per questo motivo, i ghiacciai accumulano continuamente massa sotto forma di terra e roccia ghiacciata, rendendoli più pesanti. Grazie alla gravità, più pesante diventa un ghiacciaio, più velocemente si muove e maggiore è l'impatto che ha sulla terra.
