Di Kevin Carr
Aggiornato il 30 agosto 2022

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I geologi classificano le rocce della Terra in tre categorie principali:ignee, metamorfiche e sedimentarie. Le rocce sedimentarie si formano quando le rocce esistenti o il materiale organico si disgregano a causa degli agenti atmosferici, dell'erosione o delle precipitazioni chimiche e quindi si compattano e si cementano insieme.

Tipi di rocce sedimentarie

Tre sottocategorie principali illustrano la diversità delle formazioni sedimentarie:

• Clastico – costruito da frammenti di rocce preesistenti. L'arenaria, composta da granelli di sabbia cementati da silice o calcite, è l'esempio classico.
• Chimico – precipitati da acque ricche di minerali. Il gesso del Parco nazionale di White Sands e l'halite (salgemma) illustrano questo processo.
• Biologico – formati dai resti di organismi viventi. Qui appartengono il carbone, derivato da antiche sostanze vegetali, e il calcare ricco di conchiglie fossilizzate.

Distribuzione globale delle rocce sedimentarie

Queste rocce sono le più abbondanti sulla Terra e costituiscono oltre il 70% della crosta del pianeta (USGS). Appaiono in ogni clima, dalle profondità dell'oceano ai deserti più caldi, perché l'erosione e gli agenti atmosferici si verificano ovunque.

Posizioni chiave in cui si trovano le rocce sedimentarie

I corpi idrici sono il laboratorio naturale per la sedimentazione. Alvei dei fiumi, stagni, estuari e piattaforme continentali accumulano strati di materiale clastico, chimico e organico. Anche le regioni geologicamente giovani e prevalentemente ignee, come le Isole Hawaii, raccolgono strati sedimentari attraverso il continuo disfacimento degli affioramenti vulcanici e della crosta oceanica.

Anche i deserti, spinti dall'erosione eolica, contribuiscono con notevoli depositi sedimentari, che spesso formano dune e pianure di loess.

Impostazioni marine e di acqua dolce

Ambienti distinti producono tipi di sedimenti caratteristici:

• I corsi d'acqua e i laghi non marini formano arenarie e siltiti a grana fine.
• I laghi glaciali depositano morene e depositi.
• Le piattaforme continentali raccolgono accumuli di sabbia del delta, fango e carbonato.
• I pendii continentali ospitano gorgonie di acque profonde, melme e cumuli di materiale pelagico.

Significato fossile

Le regioni ricche di fossili, come i depositi calcarei del Midwest, testimoniano il potere di conservazione degli ambienti sedimentari. Questi strati spesso conservano segni di increspature, crepe nel fango, tracce di gocce di pioggia e persino impronte antiche, offrendo una finestra sugli ecosistemi passati della Terra.

Studiando gli strati sedimentari, i geologi possono ricostruire la storia del clima, i cambiamenti tettonici e l'evoluzione biologica, rendendo queste rocce una pietra angolare della scienza della Terra.