Di Doug Bennett
Aggiornato il 30 agosto 2022
Gary Gray/iStock/GettyImages
La teoria della tettonica a placche, stabilita negli anni '60, spiega come la litosfera terrestre sia divisa in almeno una dozzina di placche distinte che si spostano lentamente sull'astenosfera. Le loro interazioni lungo le zone di confine danno origine a una serie di caratteristiche superficiali distintive:linee di faglia, trincee, vulcani, catene montuose, creste e valli del fossato.
Un confine di trasformazione unisce due zone divergenti, creando una linea di faglia dove due placche scivolano l'una sull'altra. L'esempio più famoso al mondo è la faglia di San Andreas, che collega la dorsale del Pacifico orientale a sud con le creste South Gorda, JuandeFuca ed Explorer a nord.
I confini convergenti generano fosse quando la placca più densa viene spinta verso il basso in una zona di subduzione. La Fossa delle Marianne, formata dalla collisione di due placche oceaniche, è la fossa più profonda conosciuta, con il Challenger Deep che precipita a oltre 36.000 piedi sotto il livello del mare, a una profondità superiore all'altezza del Monte Everest.
Le zone di subduzione producono anche vulcani. Quando la placca discendente si scioglie, il magma risale in superficie. MountSaintHelens, ad esempio, è eruttato da una placca oceanica in subduzione sotto il Nord America. Quando due placche oceaniche convergono, spesso appaiono fianco a fianco una fossa e una catena di vulcani, come si vede lungo le Isole Marianne che fiancheggiano la Fossa delle Marianne.
Quando due placche continentali si scontrano, nessuna delle due può subdursi e l’immensa pressione spinge la crosta verso l’alto, formando catene imponenti. L'Himalaya illustra questo processo:la placca indiana che spinge contro la placca eurasiatica ha costruito le vette più alte del mondo.
Di fronte alle zone convergenti, i confini divergenti formano creste dove le placche tettoniche si separano e il magma si solleva per creare nuova crosta. La dorsale medio atlantica segna il confine divergente tra la placca eurasiatica e quella nordamericana, incidendo una catena montuosa sottomarina continua attraverso l'Atlantico.
I confini divergenti sulle placche continentali danno origine a valli rift:depressioni profonde e allungate che si riempiono lentamente d’acqua e potrebbero eventualmente diventare nuovi bacini oceanici. La zona del Rift dell'Africa orientale, una tripla giunzione in cui divergono le placche araba, nubiana e somala, è un esempio lampante di questo fenomeno.
