Di Kelly Wallace | Aggiornato il 24 marzo 2022
Il nitrato di potassio, comunemente chiamato salnitro, ha un passato storico. I romani e i greci lo usarono per primi per fertilizzare i raccolti, mentre i cinesi scoprirono nel III secolo a.C. che una miscela di carbone, zolfo e salnitro potrebbe creare una polvere esplosiva. Per tutto il Medioevo conservò la carne, conciò le pelli e sostenne la lavorazione del vetro e dei metalli. Oggi rimane essenziale nella polvere da sparo, nella conservazione degli alimenti e persino nei trattamenti medici come il sollievo dall'angina.
Nei climi caldi e aridi i batteri che decompongono la materia organica, come feci, urina e residui vegetali, si combinano con l’aria, l’umidità, le ceneri vegetali e il terreno alcalino per produrre nitrificazione. Questo processo converte il materiale in decomposizione in nitrati che penetrano nel terreno. L'acqua piovana dissolve questi nitrati e quando l'acqua evapora, precipita una polvere cristallina bianca, il nitrato di potassio. L'ebollizione e l'evaporazione della soluzione rimuovono le impurità, rendendo il composto pronto per l'uso industriale o agricolo.
Durante l'inizio del XIX secolo e durante la guerra civile americana, molte grotte del sud erano fonti prolifiche di salnitro. Nelle cavità, soluzioni ricche di potassio e nitrato filtravano attraverso le fessure, lasciando spesse croste su pareti e soffitti. Ad esempio, il sito web DesertUSA riporta che i minatori hanno estratto circa 200 tonnellate di nitrato di potassio dalla Mammoth Cave nel Kentucky tra il 1811 e il 1814 per la produzione di polvere da sparo.
Il deserto di Atacama in Cile, spesso chiamato “il luogo più arido della Terra” (National Geographic), un tempo ospitava oltre 170 città minerarie dedite all’estrazione del salnitro. Queste operazioni continuarono fino all'inizio degli anni '40, quando i nitrati sintetici resero in gran parte obsolete le attività minerarie ad alta intensità di manodopera.
Secondo il Programma internazionale sulla sicurezza chimica (IPCS), l’inalazione di polvere di nitrato di potassio può irritare la gola e causare tosse. Il contatto con la pelle o gli occhi può produrre arrossamento e fastidio. I lavoratori devono indossare guanti, maschere e occhiali protettivi e lavare tempestivamente le aree contaminate con acqua e sapone. L'uso interno è sconsigliato se non indicato da un medico, poiché può causare dolore addominale, vertigini e nausea.
