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Latitudine e longitudine sono il sistema di coordinate universale che identifica con precisione qualsiasi punto sulla Terra. Sebbene le moderne mappe GPS e per smartphone nascondano i numeri grezzi dietro mappe facili da usare, la griglia sottostante rimane essenziale per una navigazione accurata, la ricerca scientifica e la comunicazione globale.
In questo sistema il pianeta è suddiviso in una rete di linee parallele (latitudini) e meridiani (longitudini). Le linee della latitudine corrono orizzontalmente, parallele all'equatore, che è fissato a 0° e funge da linea di base. Muovendosi verso nord o verso sud dall'equatore, ogni linea aumenta di un grado fino ai poli a 90° N e 90° S. Tutto a nord dell'equatore rientra nell'emisfero settentrionale, e tutto ciò che è a sud si trova nell'emisfero meridionale.
I meridiani sono le linee verticali della longitudine. Il loro punto di riferimento è il Primo Meridiano (0°), che attraversa Greenwich, in Inghilterra, una località scelta nel 1884 per standardizzare le coordinate globali. Il meridiano direttamente opposto, 180° est o ovest, è la linea degli antipodi. A est di Greenwich si trova l'emisfero orientale; a ovest di esso, l'emisfero occidentale. Come la latitudine, la longitudine viene misurata in gradi, aumentando di un grado per ogni passo verso est o ovest rispetto al Primo Meridiano.
La lettura delle coordinate rispecchia la lettura di un orologio:si inizia con l'unità principale e si affina la precisione con incrementi più piccoli. Una coordinata completa è espressa in gradi, minuti e secondi (DMS). Un grado si estende per circa 69 miglia (111 km) all'equatore. Ogni grado è suddiviso in 60 minuti e ogni minuto in 60 secondi, consentendo una precisione millimetrica di pochi metri se espressa con diverse cifre decimali.
Ad esempio, il Wrigley Field di Chicago si trova a 41°56'54.3732"N di latitudine e 87°39'19.2024"W di longitudine. La prima parte, 41°56'54.3732"N, indica la latitudine:41 gradi, 56 minuti e 54,3732 secondi a nord dell'equatore. La seconda parte, 87°39'19.2024"W, fornisce la longitudine:87 gradi, 39 minuti e 19,2024 secondi a ovest del Primo Meridiano.
Visualizzando questi numeri su un globo o su una mappa dettagliata, puoi localizzare Wrigley Field, o qualsiasi altro punto, esattamente nel punto in cui si trova sulla superficie terrestre.
