Questa foto panoramica della stazione di Vostok mostra la disposizione del campo, usato dal russo, Scienziati francesi e americani che studiano il lago e le possibilità di carotaggio profondo dell'Antartico. NOAA/Getty Images 53 milioni di anni fa, L'Antartide era un deserto boscoso, un ambiente lussureggiante dove le palme hanno messo radici. Ora, oltre il 97 percento del continente più meridionale del mondo è coperto di ghiaccio.
La magnifica calotta di ghiaccio che ricopre l'Antartide contiene 6,4 milioni di miglia cubi (27 milioni di chilometri cubi) di acqua ghiacciata. Da cima a fondo, in alcuni punti ha uno spessore di oltre 2,2 miglia (3,5 chilometri).
Il nostro livello globale del mare aumenterebbe di 190 piedi (58 metri) se tutto quel ghiaccio si sciogliesse. Allo stato attuale delle cose, il lenzuolo gelido nasconde un mondo nascosto.
Più di 379 "laghi subglaciali" sono catturati tra il substrato roccioso antartico e la calotta glaciale. I laghi trattengono l'acqua liquida, nonostante i chilometri (o se preferisci, chilometri) di H2O ghiacciata sopra di loro. Gli scienziati hanno scoperto che spesso sono anche interconnessi.
Il lago Vostok è il più grande del gruppo. All'incirca le dimensioni del lago Ontario del Nord America, il punto di riferimento sepolto ha ispirato curiosità e polemiche per decenni.
Il 27 gennaio 1820, Fabian Gottlieb von Bellingshausen, allora capitano della marina imperiale russa, fece il primo avvistamento registrato del continente antartico. Aveva guidato una spedizione la cui nave ammiraglia si chiamava "Vostok, " la parola russa per "est".
L'URSS in seguito ha rivolto il cappello all'uomo. Circa 800 miglia (1, 300 chilometri) dal Polo Sud geografico, c'è una struttura di ricerca (molto remota) costruita dai sovietici nel 1957. In onore dell'avventura di Bellingshausen, si chiamava Stazione Vostok.
Il nome è stato scelto bene. I ricercatori dividono la calotta glaciale antartica in tre parti più piccole. C'è la calotta glaciale dell'Antartico occidentale, la calotta glaciale della penisola antartica e, ultimo, ma non per importanza, la calotta glaciale dell'Antartico orientale.
La stazione Vostok si trova sull'ultimo di questi. Perché (di nuovo) "Vostok" significa "est, "ha perfettamente senso.
Durante la revisione dei dati sismici raccolti negli anni '50, Il geografo russo Andrey Kapitsa iniziò a sospettare che potesse esserci un enorme lago liquido nascosto sotto la calotta glaciale dell'Antartico orientale, da qualche parte intorno alla stazione di Vostok.
La prova è arrivata da molto tempo.
Gli scienziati possono utilizzare il radar penetrante per misurare lo spessore di una calotta glaciale. Primo, le onde radio ad alta energia vengono inviate attraverso i ghiacciai, lastre di ghiaccio o calotte di ghiaccio. Se qualche eco torna indietro, potrebbero rivelare informazioni importanti sulla composizione strutturale dell'acqua ghiacciata.
Negli anni '60 e '70, questa tecnologia ha iniziato a trovare laghi subglaciali in tutta l'Antartide. Si è scoperto che l'intuizione di Kapitsa era giusta sui soldi.
Un sondaggio radio-eco, e misurazioni effettuate via satellite, alla fine ha confermato che c'è un lago gigante sepolto vicino alla stazione di Vostok. La rivista Nature ha annunciato questa scoperta il 20 giugno, 1996.
Più di 2 miglia, o quasi 4 chilometri, di ghiaccio separano il lago Vostok (come è diventato noto) dalla superficie. Le mani umane non l'hanno mai toccato, ma i sismometri e i radar per la penetrazione del ghiaccio ci hanno fornito un'immagine decente del lago.
Sappiamo che ha una forma allungata. Anche se il lago Vostok è lungo circa 155 miglia (250 chilometri), è largo solo da 31 a 50 miglia (da 50 a 80 chilometri). C'è sia un bacino settentrionale che uno meridionale. Gli esperti dicono che il lago è fino a 2, 600 piedi (800 metri) di profondità in alcuni punti. E contiene qualcosa come 1, 300 miglia cubiche (5, 400 chilometri cubi) di acqua liquida.
Per di più, Il lago Vostok ha la sua isola e può subire maree.
Tutto questo è molto interessante, ma pone una domanda fondamentale. Come può un lago, grande o piccolo che sia, persistere sotto una distesa di ghiaccio più alta di qualsiasi grattacielo senza solidificarsi?
I laghi subglaciali hanno bisogno di fonti di calore. Qualche volta, la Terra stessa può fornirlo.
Il nostro pianeta rilascia energia geotermica. Questo calore può irradiarsi verso l'alto e sciogliere il ghiaccio glaciale che è entrato in contatto con il substrato roccioso. L'acqua liquida si accumula poi nelle valli e in altre aree depresse sulla superficie rocciosa.
Per quanto strano possa sembrare, alcune lastre di ghiaccio forniscono calore, pure. Il ghiaccio si scioglierà naturalmente sotto la giusta pressione. E un davvero denso, uno strato di ghiaccio molto pesante eserciterà molta, molta pressione sulle molecole d'acqua alla sua base.
Le origini preistoriche del lago Vostok sono un po' oscure, ma negli ultimi 15-20 milioni di anni (o giù di lì), il lago è stato ricoperto di ghiaccio.
Già nel 1999, microbi sono stati trovati all'interno di campioni di ghiaccio raccolti appena sopra il lago Vostok. Il ghiaccio in questione potrebbe essere stato un tempo acqua dalla superficie del lago che, a un certo punto, si è congelata sul ghiacciaio sovrastante.
Uno studio del 2013 ha scoperto più di 3, 000 "sequenze genetiche uniche" nel ghiaccio sotterraneo associato al lago Vostok. Quasi la metà di questo materiale genetico era identificabile; circa il 94 percento proveniva da batteri. Gli autori hanno affermato di aver trovato anche prove di organismi più complessi, come funghi e piccoli crostacei.
I critici del documento del 2013 temevano che gli strumenti di perforazione utilizzati per raccogliere questi campioni di ghiaccio potessero essere stati contaminati. Se è vero, le sequenze geniche raccolte vicino al lago Vostok potrebbero provenire effettivamente da ambienti estranei. Però, l'autore principale Scott Rogers ha respinto questi argomenti.
Il 5 febbraio, 2012, Scienziati russi sono penetrati per la prima volta nel lago Vostok dopo aver perforato quasi 2,5 miglia (4 chilometri) di ghiaccio. Come il destino ha voluto, Andrey Kapitsa era morto meno di un anno prima.
Esplorare il lago Vostok e altri ambienti subglaciali potrebbe insegnarci una o due cose sulle possibili condizioni di vita su alcune lune lontane, come Europa di Giove o Encelado di Saturno. Entrambi i mondi hanno oceani liquidi sotto i gusci di ghiaccio, rendendoli bersagli irresistibili nella ricerca dell'umanità per la vita extraterrestre.
Ora è interessanteLa calotta glaciale antartica contiene ben il 70 percento di tutta l'acqua dolce del pianeta Terra.
