Ricercatori in Madagascar hanno scoperto i resti di un coccodrillo cornuto in una grotta piena d'acqua. Barry Coleman Serpeggiando attraverso il paese basso della Carolina del Sud, il fiume Cooper è un paradiso fiancheggiato da canneti per pesci sportivi e uccelli costieri. Il corso d'acqua ha origine nel lago Moultrie della contea di Berkeley. Da li, procede fino a Charleston, dove si fonde con l'Ashley e il Wando per formare il famoso porto di quella città. (Hai mai sentito parlare di Fort Sumter?)
Il fiume Cooper ha preso il nome da Anthony Ashley Cooper, un lord inglese del XVII secolo. Col passare del tempo, divenne un'ancora di salvezza nel fiorente commercio del riso della regione. Ma la Cooper porta anche i segni distintivi di un capitolo molto più antico della storia della Carolina del Sud.
Se sai dove guardare, e hai l'attrezzatura subacquea a portata di mano, potresti trovare una zanna di mammut in agguato sotto la superficie dell'acqua.
Matthew Weas conosce quella sensazione. Lui e suo padre, Joe Harvey, sono esperti subacquei locali che pattugliano il Cooper alla ricerca di fossili, molti dei quali finiscono in mostra al Berkeley County Museum a Moncks Corner, Carolina del Sud.
Non tutti i giganti che incontrano sono preistorici. Per sentire Weas dirlo, scontri con vita le bestie fluviali dei giorni nostri non sono rare. "Ho avuto un [pesce gatto] ingoiare la mia mano in una marmellata di tronchi sott'acqua, un lamantino irrompe in superficie mentre stavo nuotando verso la barca... [e] gli alligatori nuotano verso di me, " dice via email. Una volta, è venuto "naso a naso" con un alligatore che misurava circa 10 piedi (3 metri) di lunghezza.
Questo teschio proveniva da un lemure estinto che faceva parte di una comunità di primati in Madagascar scomparsa negli ultimi 1, 100 anni. Barry Coleman
L'alligatore americano potrebbe essere sinonimo di Sud, ma la caccia ai fossili sott'acqua è un passatempo globale. Al di fuori degli Stati Uniti, subacquei hanno incontrato paleo-tesori in luoghi come l'Australia, Bali, Brasile, Indonesia, Messico e Bahamas.
Già nel 2014, un autentico "cimitero dei lemuri" è stato scoperto nelle grotte sommerse del Parco Nazionale Tsimanampetsotsa del Madagascar. La grande scoperta è stata resa possibile da uno sforzo collaborativo internazionale tra antropologi, paleontologi e subacquei.
Centinaia di ossa sono apparse nei sedimenti sottomarini. Alcuni provenivano da specie contemporanee come il ratto nero invasivo. Altri resti sono stati lasciati da animali estinti negli ultimi millenni.
Il sito si è rapidamente affermato come la più grande cache al mondo di Pachylemur fossili. Un antico parente del lemure ruffed, questa creatura era circa il doppio più pesante, con un peso stimato di 22 libbre (10 chilogrammi). Sarebbe stato completamente sminuito dalle dimensioni di un gorilla Mesopropithecus , un lemure gigantesco rappresentato anche in queste grotte.
Ippopotamo pigmeo, Anche il materiale dell'uccello elefante e del coccodrillo cornuto è stato recuperato dalla squadra di immersioni, insieme al raro, cranio praticamente completo di un'altra specie di lemuri del passato.
Ottenere l'accesso alla taglia non è stato facile. Le grotte in questione erano probabilmente asciutte ad un certo punto, ma oggi fanno parte di una dolina allagata. Proprio adesso, la grotta più carica di fossili del sistema è profonda 82 piedi (25 metri). È un ambiente buio con un layout complesso, pieno di passaggi orizzontali e acque torbide.
In breve, questo non è un posto per subacquei alle prime armi. L'immersione in grotta in generale è uno sport ad alto rischio; se vaghi fuori rotta, non puoi sempre risalire dritto in superficie. Quindi, per evitare di perdersi, gli specialisti subacquei di quella squadra del 2014 hanno tracciato i loro percorsi con circa 879 piedi (268 metri) di linee di sicurezza.
Questo pezzo di zanna di mastodonte da 30 pollici è stato recuperato durante un'immersione nel fiume Cooper in South Carolina. Joe Harvey
Un'altra preziosa voragine è il sito di Page-Ladson nella Florida nordoccidentale. Nascosto sotto il fiume Aucilla, ha prodotto alcuni dei manufatti umani più antichi conosciuti nel Nord America. Altrettanto affascinanti sono le ossa di mastodonte della località, di cui circa 14, Fossili di 550 anni con cicatrici che suggeriscono che gli animali furono macellati dagli antichi floridiani.
Qui, i tannini sono una vera seccatura. Un componente vitale in pelle, i tannini sono composti chimici rilasciati da varie piante. Quando questi si infiltrano in stagni o fiumi, possono trasformare l'acqua in marrone-nerastro. Inutile dire, questo compromette la visibilità. In alcuni angoli dell'Aucilla, i tannini aiutano a bloccare la luce del sole, avvolgendo tutto ciò che è più profondo di 10 piedi (3 metri) sotto la superficie nell'oscurità dell'inchiostro.
Torna a nord nel fiume Cooper, i subacquei affrontano lo stesso problema. Per vedere chiaramente, loro - e i loro colleghi di Aucilla - fanno buon uso di luci subacquee ad alto wattaggio.
Weas dice che lui e suo padre indossano "luci da caverna" Dive-Rite attaccate ai loro caschi. Il resto dell'attrezzatura del duo sembrerebbe abbastanza familiare ad altri subacquei ricreativi. "Usiamo il serbatoio standard, regolatori e BCD, " dice Weas. (Per la cronaca, BCD sta per "Dispositivo di compensazione dell'assetto", "un gadget indossabile utilizzato per mantenere i subacquei alla profondità desiderata.)
Nelle immersioni estive, Weas e Harvey possono indossare comodamente pantaloni e magliette. Ma in alcune condizioni atmosferiche, mute stagne, le mute semistagne o le mute potrebbero essere più appropriate. Poiché il Cooper riceve forti correnti di marea, la velocità dell'acqua in un dato momento influenza il loro programma. Le correnti più veloci rendono le escursioni più brevi.
Questa cache da un'immersione nel fiume Cooper include diversi denti di squalo e una fibbia della cintura coloniale in ottone. Joe Harvey
Perché le persone affrontano tutti questi problemi quando ci sono un sacco di fossili appesi sulla terraferma? Beh, per prima cosa, l'immersione in acqua ha alcuni vantaggi di conservazione. Nel profondo delle viscere di una grotta sommersa, le ossa hanno meno probabilità di essere disturbate, sia dagli spazzini che dalle devastazioni dei climi all'aperto.
E mentre i fossili terrestri sono spesso incrostati di roccia, alcune delle ossa nei fiumi che scorrono vengono pulite dalle correnti.
La maggior parte del materiale che Weas scopre nel fiume Cooper proviene da due punti diversi nel tempo geologico. I fossili più ricercati del fiume sono probabilmente denti di squalo dell'epoca miocenica, che durò da 23 milioni a 5,3 milioni di anni fa. Alcuni di questi masticatori diventano piuttosto grandi:un dente dello squalo megalodonte estinto può essere lungo fino a 7,6 pollici (19,3 centimetri)!
"I denti di squalo sono i reperti più comuni, "dice Weas, "sebbene le ossa dell'orecchio di balena arrivino [in] un secondo vicino."
Altri fossili del fiume Cooper sono stati depositati durante la più recente epoca del Pleistocene. È iniziato appena 2,6 milioni di anni fa e si è concluso solo 11 anni fa. 700 anni prima del presente. Allora, il livello del mare era più basso e la costa della Carolina era più a est.
Negli anni, Weas e Harvey hanno districato le ossa di mammut del Pleistocene, capibara, erbivori ungulati - e castori giganti. Quest'ultimo richiede una spiegazione. Durante l'ultima era glaciale, Le zone umide del Nord America erano occupate da Castoroides , Castori di 8 piedi (2,5 metri) che probabilmente pesavano 220 libbre (100 chilogrammi) o più.
Avere un lamantino che ti si avvicina di soppiatto è senza dubbio spaventoso. Ma immagina di fare un tuffo con uno di quei mega-roditori! Grazie, ma no grazie.
ORA È INTERESSANTELa Gran Bretagna era collegata al resto dell'Europa continentale di recente come 8, 200 anni fa. Per questa ragione, ossa di mammut vengono periodicamente dragate dal Mare del Nord, che separa il Regno Unito dai suoi vicini continentali.
