stecca Boyan, fondatore di The Ocean Cleanup, posa durante la presentazione del prototipo per testare tecnologie avanzate per liberare gli oceani dalla plastica, il 22 giugno, 2016 a L'Aia, Olanda. Michel Porro/Getty Images Nel 2012, Boyan Slat aveva solo 18 anni quando è salito sul palco del TEDx nella sua nativa Olanda e ha presentato un piano scandalosamente ambizioso per ripulire tutti i detriti di plastica galleggianti nel Great Pacific Garbage Patch in soli cinque anni. È stato ispirato da un viaggio subacqueo in Grecia, dove ha visto più sacchetti della spazzatura che pesci nell'oceano. ora 24, Slat è il fondatore e CEO di The Ocean Cleanup, una startup ambientale che ha attirato più di 40 milioni di dollari per realizzare il sogno adolescenziale di Slat.
L'8 settembre 2018, The Ocean Cleanup lancerà il primo beta test della sua tecnologia di raccolta della plastica, quasi 2, Tubo galleggiante di 600 metri che funziona come una linea costiera artificiale, accumulando lentamente detriti superficiali di plastica che verranno portati via dalle barche per lo smistamento e il riciclaggio. In un anno, se tutto va bene, quel primo massiccio schieramento galleggiante sarà affiancato da una flotta di altri 60.
Raggiunto presso la sede di The Ocean Cleanup a Rotterdam, Slat afferma che il suo team di oltre 70 ingegneri, ricercatori e scienziati si stanno preparando alacremente per il viaggio inaugurale.
"È decisamente entusiasmante, dopo cinque anni di test e spedizioni, che finalmente possiamo lanciare il primo sistema e metterlo alla prova, "dice Slat.
Ma mentre il tempo stringe per la data di lancio, non tutti sono entusiasti che così tanti soldi siano stati investiti nel piano di Slat per ripulire il Great Pacific Garbage Patch, che non è una grande isola solida di plastica, come molti di noi credono, ma piuttosto una vorticosa concentrazione di microscopici detriti di plastica che copre un'area grande il doppio del Texas. Ci sono cinque di questi rifiuti in tutto il mondo, ciascuno situato in vortici oceanici, sistemi massicci di correnti circolanti.
Un'illustrazione dell'area Pacific Garbage Patch. Secondo la NOAA, "I detriti sono continuamente mescolati dall'azione del vento e delle onde e ampiamente dispersi sia su vaste aree di superficie che in tutta la parte superiore della colonna d'acqua. È possibile navigare attraverso l'area della 'zona di immondizia' e vedere pochissimi o nessun detriti sul superficie dell'acqua." NOAA
Alcuni dei critici più accesi di The Ocean Cleanup sono colleghi organizzazioni per la conservazione degli oceani e scienziati ambientali che studiano gli effetti dell'inquinamento da plastica sulla vita marina. Tutti concordano sul fatto che la plastica oceanica è fuori controllo - i detriti di plastica supereranno il numero dei pesci entro il 2050 - e rappresenteranno una minaccia tossica per i pesci, uccelli marini e mammiferi marini, ma pochi credono che un gigante, la boa da traina di superficie farà un'ammaccatura significativa nel problema globale della plastica. Alcuni critici dubitano che questo dispositivo sarà efficace nell'ottenere quei detriti microscopici.
"Stiamo letteralmente e figurativamente sfiorando la superficie facendo queste pulizie gyre, "dice Jennifer Provencher, un borsista post-dottorato presso l'Università di Acadia che ricerca come la plastica oceanica contamina la vita marina.
Provencher crede che mentre gli sforzi di pulizia hanno il loro posto come "uno strumento nella cassetta degli attrezzi, " le decine di milioni investite in The Ocean Cleanup sarebbero spese molto meglio per alternative alla plastica a base di petrolio e metodi di prevenzione che bloccano il flusso di plastica nell'oceano, quello che Provencher chiama "chiudere il rubinetto".
Bonnie Monteleone, direttore esecutivo dell'organizzazione no-profit Plastic Ocean Project, è d'accordo. Dà credito a Slat per aver attirato una maggiore attenzione sul problema e crede che abbia buone intenzioni, ma preferirebbe vedere i soldi investiti in iniziative di raccolta della plastica su piccola scala come Mr. Trash Wheel, una nave a energia solare nel porto di Baltimora che raccoglie sacchetti di plastica, bottiglie e altri detriti più grandi prima che galleggino in mare e si rompano in microparticelle.
"Non è certo una cattiva idea fare anche questo, " risponde Slat. "Ma questo non sostituisce quello che dobbiamo fare in mare. Queste macchie di immondizia oceanica non vanno via da sole. La maggior parte della plastica che siamo stati in grado di identificare risale agli anni '70, anni '80 e '90. Dobbiamo fare entrambe le cose. Non li vedo escludersi a vicenda".
L'Ocean Cleanup stima che ci siano 1,8 trilioni di pezzi di plastica che vorticano nella Great Pacific Garbage Patch del peso di un incredibile 87, 000 tonnellate (79, 000 tonnellate). Dal suo discorso TEDx nel 2012, Slat ha regolato la scala temporale per ripulire l'intera patch, ora prevedendo che The Ocean Cleanup rimuoverà il 50 percento della patch ogni cinque anni, arrivando a una riduzione del 90% entro il 2040.
È già abbastanza difficile progettare una tecnologia di raccolta della plastica che possa raccogliere più di un trilione di pezzi di plastica in un'area tre volte più grande della Francia, ma è ancora più difficile garantire che lo sforzo di pulizia non danneggi la fauna marina che si intende salvare.
Per evitare di intrappolare o disturbare i pesci, tartarughe marine e plancton, Slat e il suo team non hanno utilizzato reti nel loro design, ma piuttosto una gonna impermeabile che pende a 10 piedi (3 metri) sotto le boe galleggianti. Poiché l'acqua non può passare attraverso la gonna, la corrente scorre sotto di essa, permettendo ai pesci di scivolare facilmente sotto i collettori galleggianti.
Secondo una valutazione di impatto ambientale indipendente commissionata da The Ocean Cleanup, i vantaggi della rimozione dei detriti di plastica dalla discarica superano di gran lunga qualsiasi potenziale impatto negativo della stessa tecnologia di pulizia. Il rapporto, condotto da CSA Ocean Sciences con sede in Florida, valutato solo un impatto negativo come "moderato, " il potenziale per le tartarughe marine di essere attratte dagli array galleggianti e di ingerire la plastica accumulata.
Monteleone del Plastic Ocean Project ritiene che il vero danno alla vita marina sarebbe probabilmente molto maggiore. Dice che anche i ricercatori che sfiorano i 6 pollici (15 centimetri) più alti delle acque dei rifiuti con una rete di 3 piedi (1 metro) e uccidono accidentalmente la vita marina come piccoli pesci e plancton. Come potrebbe un braccio galleggiante 2, 1000 piedi di lunghezza e 10 piedi di profondità hanno solo un effetto "trascurabile"?
Monteleone dubita anche che le boe possano resistere alla tempestosa distruttività del mare aperto.
"La vera paura è che questo diventi solo un altro oggetto di detriti marini o causi un entanglement, " dice Monteleone. "Anche se [Slat] sta facendo questi grandi passi avanti per cercare di eliminare l'impatto, è ancora un affare rischioso".
Da parte sua, Slat insiste sul fatto che il suo team prenda sul serio tutte le preoccupazioni ambientali, ma ammette che ci siano rischi e incognite intrinseci a un progetto di queste dimensioni e portata.
"L'unico modo per rimuovere completamente il rischio è distribuire effettivamente un sistema di pulizia su vasta scala nella spazzatura, che è quello che stiamo facendo adesso, "dice Slat.
Il biologo marino Provencher teme che la brillante copertura mediatica di The Ocean Cleanup e dei numerosi riconoscimenti di alto profilo di Slat - è stato "Europeo dell'anno" di Reader's Digest e TIME ha scelto la sua tecnologia di raccolta della plastica come una delle sue "migliori invenzioni del 2015" - ha ritratto la tecnologia di pulizia come panacea per la crisi globale della plastica.
"Quello che mi dispiacerebbe vedere è che le persone credono che questa sia una grande soluzione onnicomprensiva, " dice Provencher. "Diranno, "Possiamo continuare a utilizzare la plastica e non affrontare le nostre sfide sui rifiuti, perché questo tipo di cose ripulirà solo i vortici.' Ecco dove penso che dobbiamo stare attenti".
per stecca, è ora di affrontare questo problema in ogni modo possibile. "Non pretendiamo di essere in grado di ripulire fino all'ultimo pezzo di plastica, " Dice Slat. "Si tratta di rimuovere quanta più plastica possibile prima che sia troppo tardi".
Ora è fantasticoIl Plastic Ocean Project collabora con una società chiamata Renewlogy che costruisce strutture su piccola scala che convertono i rifiuti di plastica direttamente in carburante.
