Un camion parcheggiato con il motore acceso. Questo è il suono che alcune persone hanno paragonato al misterioso, rumore continuo che proviene dal nostro pianeta. Siamo a conoscenza di questo fenomeno ormai da decenni, e mentre la fonte del trambusto rimane sconosciuta, gli scienziati che lo studiano hanno appena fatto un importante passo avanti.

Ecco una breve lezione di storia. Nel 19 ° secolo, i geologi cominciarono a sospettare che la terra potesse produrre un ronzio costante, uno che risuona anche in assenza di terremoti ed eventi sismici. Hanno anche pensato che il rumore dovesse essere troppo basso per essere udito dai nostri timpani umani. Il nome ufficiale di questo drone è "oscillazioni libere permanenti". Fino a poco tempo fa, la sua esistenza era solo teorica. Una squadra guidata dal sismologo Hugo Benioff cercò di rilevare il segnale nel 1959. Ma i loro sforzi fallirono perché, al tempo, la scienza non possedeva ancora nessuno strumento abbastanza sensibile da captare il ronzio.

La teoria è diventata realtà con l'avanzare della tecnologia. Nel 1997, gli scienziati della Showa Station, una base di ricerca giapponese nell'Antartide orientale, sono stati finalmente in grado di dimostrare che esistono davvero oscillazioni libere permanenti. La buona notizia è stata annunciata un anno dopo, quando il team Showa ha pubblicato i risultati. Da allora, numerose altre squadre hanno osservato lo stesso rumore.

Ora, per la prima volta in assoluto, il ronzio terrestre è stato registrato utilizzando apparecchiature sismiche sul fondo dell'oceano. Questo è un grosso problema perché ogni studio precedente che ha documentato il rumore lo ha fatto con strumenti terrestri.

Il traguardo è stato un premio conquistato a fatica. Martha Deen è una geofisica dell'Institut de Physique du Globe de Paris ("Istituto di Fisica della Terra di Parigi"). Sotto la sua guida, un team internazionale ha esaminato i dati raccolti in un periodo di 11 mesi da 57 stazioni sismometriche sul fondo dell'Oceano Indiano. E questo era solo il primo passo. Prossimo, i ricercatori hanno eliminato tutte le forme di interferenza audio, come correnti d'acqua e problemi tecnici, dalle registrazioni effettuate in due delle stazioni.

Con l'eliminazione di questo rumore extra, Deen e i suoi colleghi potevano finalmente isolare il ronzio che stavano cercando. Il 14 novembre 2017, i loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Geological Research Letters.

Perché era così importante registrare le oscillazioni con i sismometri sommersi? Come ci ha detto Deen in un'e-mail, questi strumenti amplieranno la nostra prospettiva in un modo che gli strumenti terrestri non potrebbero mai fare. "I sismometri del fondo oceanico possono coprire aree molto più grandi [rispetto a quelle terrestri], perché l'oceano copre il 70 percento del nostro pianeta, " dice. Deen aggiunge che, "studiando il segnale ronzio in luoghi lontani dalla terra o dalle isole, "possiamo capire meglio i fenomeni.

Forse un giorno, saremo anche in grado di individuare la sua fonte. Nessuno sa esattamente come viene prodotto il ronzio. Sono state avanzate alcune ipotesi diverse. Alcuni geofisici pensano che sia generato dal martellamento incessante delle onde oceaniche sui pendii continentali. Altri credono che potrebbe essere il prodotto della turbolenza atmosferica e dei modelli globali del vento.

Ma se la seconda spiegazione è vera, ci aspetteremmo che l'ampiezza del rombo ("loudness") vari da stagione a stagione. Precedenti studi hanno affermato che questo sta accadendo, eppure la nuova ricerca dice il contrario.

Il gruppo di Deen ha confermato che il tono del ronzio sale e scende, con il suo volume massimo che raggiunge una frequenza di 4,5 millihertz - circa 10, 000 volte più deboli dei rumori più deboli che le nostre orecchie possono rilevare. Però, secondo i risultati della squadra, le variazioni di ampiezza non sono correlate alla stagionalità. Così, Deen e i suoi colleghi sostengono che i soli problemi atmosferici non possono spiegare l'esistenza di oscillazioni libere permanenti.

Pensano anche che la loro ricerca potrebbe aprire la porta a future ricerche sull'interno della terra. I geologi usano un processo chiamato tomografia per mappare l'interno del nostro mondo. Pensala come una risonanza magnetica su larga scala. Deen spiega che gli scienziati "invertono le registrazioni" delle onde sismiche per decifrare la composizione di vari strati e strutture all'interno del pianeta. Andando avanti, i sismometri del fondo oceanico, come quelli utilizzati nel suo recente studio, dovrebbero fornire ai tomografi più dati con cui lavorare. Auspicabilmente, presto avremo un'idea migliore di cosa c'è sotto i nostri piedi.

I documenti storici mostrano che il matematico cinese Zhang Heng costruì un primo sismometro nel II secolo d.C. Gli scienziati moderni non sanno come funzionasse questa cosa, anche se deve essere stato coinvolto un pendolo interno.