Nemmeno Washington, D.C. è vietato per l'innalzamento del livello del mare. Qui una panchina del parco si trova nelle acque del Canale di Washington durante l'alta marea nel settembre 2016. Mark Wilson/Getty Images Quando una massa di ghiaccio delle dimensioni del Delaware si è staccata in Antartide la seconda settimana di luglio 2017, gli scienziati non erano eccessivamente preoccupati che i 1.000 miliardi di tonnellate (907 miliardi di tonnellate) di ghiaccio - il più grande mai registrato - avrebbero causato un aumento immediato del livello del mare mentre si scioglieva. Però, erano disturbati dal fatto che il 2, 240 miglia quadrate (5, 801 chilometri quadrati) era sintomatico di un problema più ampio:il futuro crollo dell'intera piattaforma di ghiaccio nota come Larsen C. Se si sciogliesse subito, gli scienziati hanno detto, causerebbe l'innalzamento degli oceani di quasi mezzo pollice (1,2 centimetri).
Un crollo di Larsen C è probabilmente a decenni di distanza, ma casi come questo sono il motivo esatto per cui gli scienziati hanno sempre tenuto d'occhio l'innalzamento del livello del mare, soprattutto negli ultimi decenni. Negli ultimi 100 anni, Il clima della Terra si è riscaldato di circa 1,8 gradi Fahrenheit (1 grado Celsius). Di conseguenza, l'acqua racchiusa in calotte di ghiaccio, i campi di ghiaccio e i ghiacciai si sono lentamente sciolti, aggiungendo più acqua agli oceani del pianeta. Inoltre, il calore fa espandere l'acqua, un concetto noto come espansione termica. Tutto questo ha cospirato per innalzare il livello del mare in tutto il mondo di quasi 0,07 pollici (2 millimetri) all'anno.
Una massa di ghiaccio grande più del doppio del Delaware si è staccata dalla piattaforma di ghiaccio di Larsen C a luglio, generando uno dei più grandi iceberg mai registrati. ESA tramite Getty Images Ma come si misura anche il livello degli oceani? Non puoi semplicemente stare sulla battigia con un righello:i livelli fluttuano costantemente in parte a causa delle onde, maree, e l'orbita planetaria e solare. Per non parlare ci sono colline e valli, montagne e canyon — sotto gli oceani così come sulla terraferma. E anche l'acqua nei bacini oceanici profondi cambia in base al clima. Per complicare ancora di più le cose, alcune zone costiere, come New Orleans, Louisiana, e Venezia, Italia, stanno affondando, mentre altri, come l'Alaska, stanno aumentando.
Per misurare questa costante salita e discesa degli oceani, gli scienziati utilizzano una varietà di strumenti, compresi i mareografi, che si trovano in tutto il mondo nei porti, frangiflutti e moli. Negli Stati Uniti il lavoro spetta al National Water Level Observation Network (NWLON), che dispone di 210 sistemi di osservazione permanente negli Stati Uniti e nei suoi territori.
Prima dei computer, il processo era piuttosto rudimentale. Gli indicatori di marea sono stati collocati all'interno di case di marea che contenevano registratori di dati analogici attaccati a galleggianti. I galleggianti erano in "stilling wells" (lunghi tubi di metallo che minimizzavano le onde) sotto le case di marea e gli indicatori registravano i cambiamenti nel livello dell'acqua. Inchiodato a uno dei piloni del molo c'era essenzialmente un grande metro di misurazione che gli scienziati usavano per osservare manualmente i livelli di marea e quindi confrontare le letture prese dal registratore di dati galleggiante.
Oggi il processo è molto più avanzato e utilizza mareografi computerizzati. A differenza delle vecchie stazioni di misurazione delle maree che usavano semplicemente galleggianti e registratori, la maggior parte delle 210 stazioni di NWLON utilizza l'acustica e l'elettronica posizionate all'interno di un "tubo sonoro". I sensori inviano un segnale audio lungo il tubo e misurano il tempo impiegato dal segnale per tornare. I dati vengono raccolti ogni sei minuti e la tempistica è controllata da una rete Geostationary Operational Environmental Satellite (GOES). Il sistema informatizzato è più accurato e misura, tra l'altro, altezze di marea, velocità del vento, la direzione del vento, pressione barometrica, insieme alla temperatura dell'aria e dell'acqua.
NWLON continua a migliorare i modi in cui misura il livello del mare. I suoi strumenti più recenti utilizzano le microonde per misurare la distanza da un punto fisso sopra l'acqua alla sua superficie. L'agenzia sta aggiornando la maggior parte delle sue stazioni di monitoraggio con sensori di livello dell'acqua radar a microonde, che sono superiori ai sensori acustici. Circa 40 delle 210 stazioni utilizzano questa tecnologia. Gli scienziati usano anche una varietà di satelliti in orbita attorno al pianeta per misurare i cambiamenti nel livello del mare, così come le ragioni che li spingono a farlo.
Ora è fantasticoQuasi il 40% della popolazione degli Stati Uniti vive in contee costiere, mentre otto delle 10 città più grandi del mondo sono sulla costa. Mentre le stazioni di marea sono una buona indicazione dei cambiamenti locali del livello del mare, le misurazioni satellitari mondiali forniscono agli scienziati il livello medio del mare degli oceani del mondo.
