Quanto ne sai sul gas naturale? Keith Wood/Corbis

In qualsiasi conversazione sul consumo di carburante e risorse, probabilmente sentirai almeno un riferimento passeggero al gas naturale. Alcuni sostengono che potrebbe liberare il mondo moderno dalla sua dipendenza dal petrolio e dal carbone. Brucia più pulito di altre fonti di carburante, ed è prontamente disponibile in molte località in tutto il mondo.

Ma cos'è il gas naturale, e come si forma? Continuare a leggere, perché comprendere le risposte a queste domande di base può dipingere un quadro più chiaro dei vantaggi e degli svantaggi di questa versatile fonte di carburante.

Nella sua forma non elaborata, il gas naturale è in realtà una miscela di gas infiammabili presenti in natura. Il mix varia da fonte a fonte, ma i suoi ingredienti principali includono il metano, butano e propano. Come carbone e petrolio, il gas naturale può formarsi in profondità nel sottosuolo. I resti di piante e animali antichi decadono sotto l'intenso calore e la pressione creati dagli strati di sabbia, limo, roccia e acqua sopra di loro. Col tempo, questa pentola a pressione geologica provoca la rottura degli atomi di carbonio dei materiali in decomposizione, formando termogenico gas naturale.

Poiché sia ​​il gas naturale che il petrolio provengono dalla stessa materia prima, i depositi di entrambi appaiono spesso nella stessa posizione. Infatti, la materia organica antica diventa un combustibile o l'altro a seconda della sua profondità e temperatura:depositi più profondi, esposto a più calore e pressione della Terra, hanno concentrazioni molto più elevate di gas naturale.

Ma il gas naturale può anche formarsi in tempi molto più brevi, periodo di tempo più immediato. Basta chiedere a un allevatore di bestiame o al Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. O ti dirà che la materia organica come i rifiuti animali produce quantità significative di gas mentre si decompone, grazie a metanogeno organismi:batteri che mangiano i rifiuti e producono metano come prodotto di scarto.

Questo biogeno gas naturale (o biogas ) formata dal processo di decomposizione presenta una straordinaria risorsa rinnovabile. Secondo uno studio del 1998 del gruppo di advocacy Natural Gas Vehicles for America, il biogas potrebbe rappresentare il 6% del gas naturale utilizzato negli Stati Uniti, l'equivalente di spostare 10 miliardi di galloni di consumo di benzina all'anno alla data dello studio. Il biogas in genere contiene dal 20 al 30 percento in meno di metano rispetto a quanto si trova nel gas naturale termogenico. Ma la purificazione può filtrare e concentrare quel metano, rendere il gas biogeno utilizzabile per il riscaldamento e il trasporto.

Le tecniche per l'estrazione del gas naturale variano tanto quanto i processi che lo creano. I depositi di gas termogenico vengono estratti più o meno allo stesso modo del petrolio:i pozzi trivellati in profondità pompano il gas in superficie, dove viene purificato e immagazzinato per il trasporto. Per depositi più profondi, un processo controverso chiamato fratturazione idraulica, o fracking, utilizza una miscela di fluidi di perforazione per sfondare strati di scisto contenenti gas. Questo apre le porte a più gas, ma i critici sostengono che può contaminare le forniture idriche regionali senza un'attenta osservanza delle norme di sicurezza.

Il gas naturale biogenico viene spesso raccolto utilizzando camere chiuse chiamate digestori . Queste camere ermetiche raccolgono il biogas dai rifiuti immessi al loro interno. Biogas da grandi, a volte le discariche ben consolidate possono essere estratte attraverso pozzi poco profondi scavati nelle montagne di spazzatura.

Tuttavia le aziende scelgono di raccogliere il gas naturale, il risultato finale per i consumatori è lo stesso:questo combustibile a combustione più pulita sta diventando più ampiamente disponibile, offrendo un'opzione sempre più attraente per i consumatori stanchi dell'aumento dei prezzi del petrolio e preoccupati per il loro impatto sull'ambiente.