Ecco, stromatoliti nella riserva naturale marina di Hamelin Pool lungo la costa dell'Australia occidentale. Bob Stefko/Getty Images Quando si tratta di fossili, esemplari come Sue the tirannosauro Rex catturare gran parte dell'attenzione. Non solo Sue è la più completa T. rex mai trovato, ha anche un incredibile 67 milioni di anni. Rispetto ai fossili più antichi mai trovati, anche se, Sue è la nuova ragazza del quartiere [fonte:Field Museum]. Alcuni di quegli antichi fossili, conosciuto come stromatoliti , hanno più di 50 volte più di Sue - 3,45 miliardi di anni, per l'esattezza [fonte:Università di Munster].
È difficile per noi anche immaginare un lasso di tempo così incredibile, ma J. William Schopf, il paleobiologo che per primo scoprì i fossili nel 1993, aiuta a mettere le cose in prospettiva nel suo libro "Cradle of Life:The Discoveries of Earth's Early Fossils". Se l'intera storia della Terra fosse compressa in un giorno di 24 ore, Schopf dice, gli umani sarebbero arrivati entro l'ultimo minuto di quel giorno. In confronto, le stromatoliti sarebbero rimaste in circolazione per più di 18 ore. Forse ancora più sorprendente è il fatto che le stromatoliti continuano a formarsi fino ad oggi.
A differenza dei fossili come gli scheletri di dinosauri, le stromatoliti non hanno mai fatto parte di un organismo vivente. Piuttosto, le stromatoliti si sviluppano più o meno allo stesso modo in cui viene preso un calco di una statua, preservando la forma di, ma non contenendo, un dato oggetto. Nel caso delle stromatoliti, il "calco" è composto da sottili strati di sedimenti e carbonato di calcio - la stessa sostanza che forma il calcare - che si accumulano attorno a complesse colonie di cianobatteri (noti anche come alghe blu-verdi) e altri organismi unicellulari. Le stromatoliti si formano molto lentamente, preservando un record di migliaia di anni di vita nel processo. Fortunatamente, esistono ancora stromatoliti di ogni periodo geologico. Sezionando ed esplorando attentamente queste strutture, gli scienziati hanno accesso ad alcuni degli unici indizi rimasti su come fosse la prima vita sulla Terra.
Dopo che la Terra si è formata per la prima volta circa 4,5 miliardi di anni fa, era del tutto inabitabile. Infatti, la superficie terrestre era una roccia fusa forse per i primi 800 milioni di anni dell'esistenza del pianeta, non è esattamente l'ambiente migliore da chiamare casa [fonte:Waggoner]. Dopo che la superficie terrestre si è raffreddata e si è solidificata in placche continentali, apparvero i primi microrganismi. Tra i più significativi vi erano i cianobatteri, che prosperavano in bacini di acqua salata poco profonda dove erano protetti dai raggi intensi del sole ma erano ancora abbastanza vicini alla superficie da dipendere dal sole per la fotosintesi. Col tempo, una straordinaria varietà di stromatoliti si è formata attorno a queste colonie di cianobatteri e altri primi anni di vita. Infatti, la stupefacente complessità di queste strutture fornisce la migliore prova che le strutture un tempo brulicavano di vita; semplicemente non avrebbero potuto formarsi altrimenti. In qualche modo, anche la più antica di queste strutture è improbabile che abbia resistito a miliardi di anni di turbolenze geologiche prima che Schopf le scoprisse nell'Australia occidentale nel 1993.
La scoperta di queste particolari stromatoliti è stata estremamente importante per numerose ragioni. Quando Darwin propose per la prima volta la teoria dell'evoluzione, riconobbe che le lacune nei reperti fossili rappresentavano gravi minacce alla sua affermazione che tutta la vita proveniva dagli stessi lontani antenati. All'epoca la tecnologia era semplicemente troppo limitata per trovare, molto meno identificare, fossili risalenti a più di diversi milioni di anni fa, e da più di 100 anni, le cose sono rimaste così. Alcuni pensavano che le prove del cosiddetto "anello mancante" tra la vita come la conosciamo e le prime forme di vita non sarebbero mai state scoperte, forse essendo stato distrutto nel corso di eoni di violenti terremoti ed erosione.
La scoperta di Schopf, però, cambiato le cose. I biologi hanno finalmente avuto prove conclusive di quando e quali tipi di vita hanno abitato per la prima volta la Terra, e a causa di questa comprensione, gli scienziati ora hanno un'idea molto migliore di come si è evoluta la vita. Ad esempio, L'atmosfera terrestre durante il periodo Archeano, quando apparvero per la prima volta i cianobatteri e altre forme di vita, era composto da metano, ammoniaca e gas che oggi sarebbero tossici per la maggior parte della vita. Gli scienziati ora credono che organismi come i cianobatteri siano responsabili della creazione di ossigeno attraverso la respirazione anaerobica. Chissà quali altre chiavi detengono le stromatoliti per la nostra comprensione dell'antica Terra?
Sfortunatamente, sebbene le stromatoliti continuino a crescere in alcuni luoghi come il Parco Nazionale di Yellowstone e le aree delle Bahamas, sono molto meno comuni oggi. Se non possiamo proteggere queste incredibili formazioni, potremmo perdere per sempre uno dei detentori di record più diligenti e precisi del pianeta.
