Gli agricoltori familiari lavorano i loro campi lungo un fiume fortemente inquinato in Cina. La famiglia vive in un villaggio dove muoiono di cancro più persone del solito, probabilmente a causa di fattori ambientali. Jeff Hutchens/Getty Images Nelle aree in cui l'acqua potabile è scarsa, malattie batteriche come il colera possono colpire un numero enorme di persone. Più di 2 milioni di persone muoiono ogni anno di colera e altre condizioni legate alla diarrea, la maggior parte di loro sono persone che vivono in aree estremamente povere dei paesi in via di sviluppo [fonte:Eichenseher].
È difficile immaginare questo tipo di problemi di qualità dell'acqua che attraversano i confini nel mondo sviluppato. La maggior parte dei paesi sviluppati ha rigorosi standard di qualità dell'acqua, e hanno implementato sofisticati sistemi di trattamento per soddisfarli. Ma uno studio sulle pratiche agricole globali ha dimostrato che i problemi idrici che colpiscono i più poveri potrebbero finire per colpire tutti.
Trattamento dell'acqua sporca, sia che provenga da fognature o da un lago chimicamente inquinato, costa una relativa fortuna. Se un paese povero, e soprattutto piccoli villaggi di quel paese, non può permettersi di produrre acqua potabile pulita, di certo non possono permettersi di produrre acqua pulita per scopi irrigui. A volte gli agricoltori utilizzano l'acqua dei fiumi inquinati da liquami o il deflusso degli allevamenti, l'industria e altre fonti contaminate per irrigare i loro terreni coltivati. Ciò consente ai batteri di penetrare nel cibo, e le persone e gli animali che vivono di questo prodotto possono ammalarsi. Quando questo prodotto viene esportato, il problema può diffondersi.
L'irrigazione delle acque reflue non è un evento raro, e nemmeno è tutto male. In tutta l'Asia, America Latina, India e Africa [fonte:IWMI], i contadini poveri coltivano i raccolti nell'unico modo in cui possono:utilizzando acqua contaminata. Le acque reflue irrigano circa 49 milioni di acri di terreni coltivati, e il 10 percento della popolazione mondiale morirebbe di fame se non avesse accesso al cibo coltivato in quel modo [fonte:Eichenseher]. Ciò rende l'agricoltura delle acque reflue un argomento controverso. Non è salutare mangiare cibo che è stato innaffiato e fertilizzato con rifiuti umani. Non è salutare non mangiare proprio niente.
Come, poi, ci avviciniamo a questo rischio per la salute? Quanto è pericoloso questo cibo? Va bene anche lontanamente che le persone lo mangino? E tu lo mangi? In questo articolo, scopriremo che tipo di rischi sono posti dall'agricoltura delle acque reflue e se i benefici per i poveri, le popolazioni indigene superano i pericoli.
Cominciamo con i vantaggi dell'agricoltura delle acque reflue, che sono sorprendentemente numerosi.
L'agricoltore Arye Shrayber controlla i suoi alberi di limoni nel kibbutz Nirim, Israele. Il paese sta affrontando una carenza idrica utilizzando le acque reflue riciclate per l'irrigazione. Jonathan Nackstrand/AFP/Getty Images Immagina la fine di una linea fognaria che si apre su acri di colture orticole che alimenteranno centinaia o migliaia di persone. E adesso, immagina che questa sia una buona cosa.
Il fatto è, in molte parti del mondo più povere, senza l'irrigazione delle acque reflue la fame sarebbe un problema molto più grande di quanto non lo sia già. L'agricoltura delle acque reflue risolve diversi problemi affrontati da queste comunità agricole, principalmente l'incapacità di trattare l'acqua sporca, fertilizzanti chimici proibitivi e condizioni di siccità.
Il mondo sta affrontando la più grande carenza d'acqua della storia e la più grave carenza di cibo degli ultimi tre decenni [fonte:TD]. Nelle città in cui trattare l'acqua secondo i normali standard di potabilità non è semplicemente un'opzione, coltivare cibo usando acqua sporca è una pratica accettabile considerando l'alternativa. Sta diventando ancora più che accettabile, infatti:il prezzo dei fertilizzanti chimici è aumentato del 50 percento in alcune parti del mondo solo nel 2008 [fonte:Eichenseher]. I nutrienti presenti in natura nell'acqua di fogna agiscono come un efficace, sostituzione molto economica. Le verdure rispondono particolarmente bene al potassio, azoto e fosforo nelle acque reflue, gli stessi ingredienti nei fertilizzanti chimici. Le acque reflue potrebbero essere pompate sui terreni coltivati da laghi inquinati, o le acque reflue grezze potrebbero essere trasportate su camion dalle discariche per essere utilizzate come fertilizzante. In zone particolarmente disperate, gli agricoltori potrebbero aprire le linee fognarie e lasciare che le acque reflue si riversino direttamente sui terreni coltivati.
Se c'è tempo, anche se, l'acqua potrebbe essere trattata con semplici metodi indigeni. In alcune zone del Vietnam, Indonesia e Nepal, ad esempio, gli agricoltori creano stagni di acque reflue e le lasciano riposare fino a quando alcuni degli inquinanti (principalmente feci e uova di vermi) non affondano sul fondo, e poi applicano l'acqua alle colture. Quest'acqua è molto più salutare di quella cruda. Un altro metodo economico per il trattamento dell'acqua prevede l'esecuzione attraverso siti di compostaggio. Il calore del compostaggio uccide molti batteri (vedi Come funziona il compostaggio per saperne di più).
Anche con questi trattamenti minimi, anche se, l'acqua trasporta ancora molti batteri e persino alcuni metalli pesanti pericolosi. Le conseguenze dell'irrigazione diffusa delle acque reflue, pur salvando intere città dalla fame, può essere terribile.
Leirad Carrasco, studente dell'Università del Texas a El Paso, testa un campione di acque reflue prelevato da Ciudad Juarez, Messico. L'acqua viene utilizzata per l'irrigazione sia in Messico che negli Stati Uniti. Joe Raedle/Getty Images L'agricoltura delle acque reflue causa problemi di salute a tutti coloro che sono coinvolti nel processo. Non sono solo le persone che mangiano il cibo ad essere esposte all'acqua contaminata. Gli agricoltori che lo utilizzano per irrigare i propri terreni sono ancora più a rischio dei consumatori finali.
Mentre i batteri sono una seria minaccia per la salute, il più grande problema di salute associato all'irrigazione delle acque reflue sono i parassiti intestinali [fonte:Ensink]. L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha stabilito che un ovulo di verme intestinale per litro d'acqua va bene per le applicazioni agricole [fonte:Ensink]. I ricercatori hanno trovato in media 28 ovuli per litro in acque reflue minimamente trattate (usando il metodo di sedimentazione dello stagno, ad esempio), responsabile principalmente dell'infezione da ascaridi. Sono stati anche in grado di identificare fino a 150 ovuli per litro in acqua non trattata, portando ad un'alta incidenza di ascaridi, anchilostoma e tricocefali [fonte:Ensink]. Nei casi più gravi, questi parassiti possono finire per uccidere il loro ospite.
Un altro grosso problema associato all'irrigazione delle acque reflue è l'inquinamento del suolo e dell'acqua. I batteri nell'approvvigionamento di cibo e acqua possono diventare un permanente, problema diffuso quando le acque reflue riversate sui terreni coltivati contaminano le acque sotterranee altrimenti sicure e le acque superficiali utilizzate per bere.
Nonostante questi rischi, sia l'International Water Management Institute che l'OMS ritengono che i vantaggi dell'agricoltura delle acque reflue superino di gran lunga gli svantaggi [fonte:Eichenseher]. Senza esso, più agricoltori nei paesi in via di sviluppo non avrebbero reddito, e più persone non avrebbero cibo. Ma queste organizzazioni mondiali hanno raccomandazioni per rendere la pratica più sicura di quanto non sia adesso.
Primo, sarebbe d'aiuto se più agricoltori locali adottassero metodi di trattamento dell'acqua indigeni come la sistemazione degli stagni e il compostaggio. Un'altra pratica più salutare sarebbe limitare l'irrigazione delle acque reflue da utilizzare nelle colture che alla fine saranno cucinate dal consumatore, come riso e altri cereali. Molto dipende dall'istruzione, che è in definitiva il modo in cui dovranno essere affrontati i problemi di salute delle acque reflue, poiché nella maggior parte dei casi, trattare completamente l'acqua non è un'opzione. Sebbene la maggior parte degli agricoltori che devono utilizzare le acque reflue sappia che non è salutare, potrebbero non conoscere i modi per limitare il rischio in modo conveniente. Gli sforzi diffusi per educare le popolazioni indigene su metodi di trattamento semplici e scelte colturali più sicure possono aiutare a ridurre i pericoli affrontati dal 10% del mondo che fa affidamento sulle colture di acque reflue per il sostentamento.
E che dire dell'altro 90 percento del mondo?
Poiché così tanti prodotti si spostano in tutto il mondo, c'è sempre la possibilità di essere esposti a prodotti irrigati con acque reflue, anche se vivi in un paese sviluppato con standard idrici elevati. Negli Stati Uniti, Per esempio, molte verdure sono importate dal Messico, e molte aree del Messico non trattano le acque reflue prima che si riversino nei fiumi, fiumi che verranno utilizzati per irrigare le colture [fonte:Bowen].
Il modo migliore, poi, evitare i pericoli associati all'agricoltura delle acque reflue è anche uno dei modi migliori per ridurre i costi energetici associati alla produzione alimentare:mangiare locale. Potrebbe finire per farti risparmiare molto più del denaro.
Per ulteriori informazioni sull'agricoltura delle acque reflue e argomenti correlati, dai un'occhiata ai link nella pagina successiva.
