Il carbone viene creato riscaldando il legno ad alte temperature in assenza di ossigeno. Kim Steele/Getty Images

Diciamo che hai un bel fuoco acceso, ed è bruciato al punto in cui quello che vedi è una raccolta di "braci ardenti" incandescenti. Il fuoco sta ancora producendo molto calore, ma non produce alcun fumo. Potresti essere arrivato a questo punto iniziando con i tronchi in un camino o iniziando con il carbone. Se ora lanci un pezzo di legno, o anche un foglio di carta, su questo fuoco, quello che noterai è che il nuovo carburante produce molto fumo mentre si riscalda. Quindi, all'improvviso (spesso con un piccolo pop), prende fuoco e il fumo scompare.

Se hai un caminetto o una stufa a legna, o se sei stato vicino a molti fuochi da campo, questa piccola scena ti è molto familiare. Ti dice molto sul fumo:diamo un'occhiata a cosa sta succedendo.

Ci sono quattro cose che trovi in ​​ogni pezzo di legno:

• Acqua - Il legno appena tagliato contiene molta acqua (a volte più della metà del suo peso è acqua). Il legno stagionato (legno che è stato lasciato riposare per un anno o due) o il legno essiccato in forno contiene molta meno acqua, ma ne contiene ancora.
• Composti organici volatili - Quando l'albero era vivo, conteneva linfa e un'ampia varietà di idrocarburi volatili nelle sue cellule. Se hai letto Come funziona il cibo, sai che la cellulosa (un componente principale del legno) è un carboidrato, significa che è fatto di glucosio. Un composto è "volatile" se evapora quando riscaldato. Questi composti sono tutti combustibili (la benzina e l'alcool sono, Dopotutto, idrocarburi:gli idrocarburi volatili nel legno bruciano allo stesso modo).
• Carbonio
• Cenere - La cenere è il minerale non bruciabile nelle cellule dell'albero, come il calcio, potassio e magnesio.

Quando metti il ​​pezzo di legno o di carta fresco su un fuoco caldo, il fumo che vedi sono quegli idrocarburi volatili evaporando dal legno. Iniziano a vaporizzare a una temperatura di circa 300 gradi F (149 gradi Celsius). Se la temperatura diventa abbastanza alta, questi composti hanno preso fuoco. Una volta che iniziano a bruciare, non c'è fumo perché gli idrocarburi si trasformano in anidride carbonica e acqua (entrambi invisibili) quando bruciano.

Questo spiega perché non vedi il fumo di un fuoco di carbone (o un fuoco che si è ridotto a brace). Carbone si crea riscaldando la legna ad alte temperature in assenza di ossigeno. Questo è, prendi legno e lo metti in una scatola sigillata di acciaio o argilla e lo riscaldi a circa 1, 000 gradi F (538 C). Questo processo elimina tutti i composti organici volatili e lascia il carbonio e i minerali (ceneri). Quando accendi il carbone, quello che sta bruciando è il carbonio puro . Si combina con l'ossigeno per produrre anidride carbonica, e ciò che rimane alla fine del fuoco è la cenere, i minerali.

La cocaina dal carbone è la stessa cosa. Coca Cola è carbone che è stato riscaldato in assenza di ossigeno per scacciare le sostanze organiche. Il fumo prodotto da questo processo è in realtà molto prezioso:contiene catrame di carbone, gas di carbone, alcoli, formaldeide e ammoniaca, tra l'altro. E tutti questi composti possono essere distillati dal fumo per l'uso. Potresti aver sentito parlare di metanolo (una forma di alcol) indicato come " alcool di legno ." Era prodotto distillando dal fumo di legna.