Il principale componente strutturale del rivestimento esterno di un insetto deriva da una sostanza che si trova abbondantemente in natura chiamata chitina. È un polisaccaride (un tipo di carboidrati), che si trova anche in altri animali come crostacei e aracnidi ed è estremamente utile per l'industria cosmetica e medica.

Carboidrati

I carboidrati sono i principale fonte di energia per tutti gli esseri viventi, siano essi vegetali o animali. Un carboidrato è composto da carbonio, idrogeno e ossigeno (o semplicemente carbonio e acqua). L'unità più semplice di un carboidrato è chiamata monosaccaride, un esempio del quale è il glucosio. Un disaccaride è costituito da due monosaccaridi uniti da un legame covalente (doppio), come nel saccarosio, ad esempio. (I legami covalenti sono molecole di accumulo di energia: quando si rompono, l'energia viene rilasciata). Diversi monosaccaridi uniti formano polisaccaridi. La chitina è un esempio di un polisaccaride.

Funzioni dei carboidrati

I monosaccaridi si uniscono per formare diversi tipi di polisaccaridi tra cui amido, glicogeno cellulosico e chitina. L'amido è un prodotto di conservazione delle piante. La cellulosa è un materiale di supporto per le piante. Il glicogeno è un prodotto di conservazione degli animali. La chitina è il principale componente strutturale degli esoscheletri.

Chitina

Questo polisaccaride contiene azoto ed è il componente principale degli esoscheletri per molti artropodi e pareti cellulari di alcuni funghi. Un artropode è un phylum di animali con un guscio chitinoso che muta e include insetti, aracnidi (ragni), crostacei (granchi, aragoste) e miriapodi (molti insetti con zampe come i millepiedi). Chimicamente, la chitina è conosciuta come poli (N-acetilglucosamina).

Usi per Chitina

La chitina si trova abbondantemente in natura (seconda alla cellulosa). Di solito è presente con altri polisaccaridi e proteine. Può essere isolato e spesso è un elemento chiave nella depurazione delle acque reflue, nei cosmetici, nelle applicazioni mediche e veterinarie (in particolare per accelerare la guarigione delle ferite).