Nonostante l'inquinamento globale in corso, i ricercatori hanno scoperto che i livelli di mercurio negli uccelli marini al largo della costa del B.C. sono rimasti relativamente stabili negli ultimi 50 anni. Sorprendentemente, il mercurio negli uccelli marini è ora in realtà leggermente inferiore. Questa potrebbe sembrare una buona notizia, ma purtroppo è dovuto a un calo degli stock ittici vicino alla superficie che ha costretto gli uccelli marini a cambiare la loro dieta, e nel processo per nutrirsi in aree a basso contenuto di batteri (noti come batteri che riducono i solfati) che agiscono per controllare i livelli di mercurio nei loro corpi.

Sebbene minuscolo, i batteri possono essere molto importanti:prova a fare lo yogurt o la zuppa di miso senza di essi. Ora, i ricercatori della McGill University e di Environment and Climate Change Canada hanno scoperto che i batteri svolgono un ruolo importante nel determinare la salute degli uccelli nella parte superiore della catena alimentare. Utilizzando traccianti isotopici chiamati isotopi stabili, i ricercatori hanno dimostrato che gli uccelli marini che si nutrono in aree ricche di solfato (una sostanza chimica che è un alimento importante per i batteri che riducono i solfati che aiutano ad abbattere la materia organica) avevano alti livelli di mercurio. Quelle stesse aree ricche di solfati erano favorite dai batteri solfato-riduttori che producono metilmercurio, una sostanza tossica che viene poi assorbita dai pesci che li mangiano ed eventualmente dagli uccelli marini che si nutrono dei pesci.

Gli autori di un recente articolo pubblicato su Scienze e tecnologie ambientali usate uova di uccelli marini raccolte lungo la costa del Pacifico del Canada in 47 anni, e archiviato da Environment and Climate Change Canada a Ottawa. Hanno documentato un calo dei livelli di mercurio per diverse specie di uccelli marini in 47 anni. Però, hanno fatto risalire quel declino a un cambiamento nella dieta da un alto contenuto di solfati, pesce ricco di mercurio a basso contenuto di solfato, pesce povero di mercurio. Così, non c'è stato alcun cambiamento generale nei livelli di mercurio.

La diminuzione degli stock ittici significa che gli uccelli marini si immergono più in profondità per nutrirsi

Gli uccelli marini nel Salish Sea della Columbia Britannica hanno cambiato la loro dieta negli ultimi 47 anni, passando da pesci che vivono relativamente vicino alla superficie, al pesce di fondo. In quel periodo, pesci foraggio che vivono vicino alla superficie, come l'aringa del Pacifico, sono diminuiti.

La ricerca è particolarmente rilevante perché due delle specie di cormorani studiate sono diminuite rapidamente negli ultimi 40 anni. La maggior parte delle prove fino ad oggi suggerisce che il declino è dovuto all'aumento delle popolazioni di aquile, che predano i giovani e le uova. Però, il cambiamento nella dieta può anche svolgere un ruolo in quanto gli uccelli adulti lavorano di più ora che ci sono meno pesci da foraggio.

Il ciclo del mercurio e dello zolfo nell'oceano, illustrando i quattro passaggi attraverso i quali il mercurio si sposta dall'industria umana alla catena alimentare che porta agli uccelli marini. Monitorando più specie di uccelli marini che si nutrono in diversi habitat, gli scienziati possono monitorare i cambiamenti in diverse parti dell'oceano.

I batteri fungono da tampone per l'assorbimento del mercurio

"La fauna selvatica è influenzata da molti stress diversi", spiega il dott. Elliott, dal Dipartimento di Scienze delle Risorse Naturali della McGill, chi è l'autore principale dell'articolo. "Più predatori, la diminuzione degli stock ittici e l'inquinamento da mercurio sono solo alcune delle variabili che incidono sulle popolazioni di uccelli marini. Fortunatamente, abbiamo scoperto che il livello di batteri che riducono il solfato spiegava gran parte della variazione nel mercurio, suggerendo che i batteri fornissero una sorta di tampone alla variazione del mercurio nell'ambiente".

"Stiamo diventando sempre più consapevoli che i batteri svolgono un ruolo importante nella salute degli ecosistemi marini, ", afferma Elliott. "Studi recenti hanno dimostrato che la fauna selvatica ha bisogno di microbiomi sani per alimentare la migrazione a lunga distanza. Quello che abbiamo scoperto è che i batteri che riducono i solfati controllano anche i livelli di mercurio. Chiaramente, ciò che sta accadendo alla base della rete alimentare si riverbera fino alla cima della rete alimentare".