Compresi piccoli cereali e pascoli nelle rotazioni delle colture, e in alcuni casi riducendo la lavorazione, può avere un effetto significativo sulla salute del suolo, secondo un comune Purdue-U.S. Studio del Dipartimento di Agricoltura.

Le scoperte, segnalato in Giornale della Soil Science Society of America , fanno parte del programma di valutazione degli effetti di conservazione, un programma federale progettato per rispondere a domande sugli impatti delle pratiche agricole sulla salute del suolo e sulla qualità dell'acqua. Forniscono ai ricercatori una base di riferimento sulla salute del suolo in modo che i cambiamenti nelle pratiche di gestione - e i loro effetti sul suolo - possano essere misurati in futuro.

Diane Stott, specialista nazionale della salute del suolo per il Servizio di conservazione delle risorse naturali dell'USDA e professore a contratto di scienze del suolo alla Purdue, e Ashley Hammac, un associato di ricerca post-dottorato per USDA Agricultural Research, ha esaminato campioni di terreno dal Cedar Creek Watershed, che drena nel bacino del lago Erie occidentale nell'Indiana nordorientale ed è una delle 17 aree di studio in tutto il paese. Il terreno nell'area di studio è sano, con punteggi sul Soil Management Assessment Framework (SMAF) - che classifica il suolo utilizzando 10 indicatori di qualità - piuttosto elevati. Fisico, gli indici dei componenti chimici e nutritivi erano in media del 90 percento, 93 percento, e il 98 percento dell'ottimo, rispettivamente.

Non c'era differenza nella salute del suolo quando si confrontavano i campi coltivati ​​e quelli non coltivati, tranne quando si guardano le colline. Pendenze della punta, le aree ai piedi di una collina, aveva un fisico superiore, punteggi biologici e complessivi rispetto al terreno al vertice di una collina. Probabilmente perché il terreno allentato in vetta scorre in discesa, portando con sé nutrienti e microbi.

I suoli più votati erano in terreni convertiti in erbe perenni. In molti casi, questi erano campi agricoli in cui gli agricoltori hanno ottenuto pagamenti governativi per convertirli in pascoli a causa di problemi di erosione. Mentre i campi di coltivazione hanno azoto e fosforo applicati per migliorare la crescita delle colture, le praterie non fertilizzate avevano gli stessi profili nutrizionali dei terreni agricoli. È possibile, Hammac ha detto, che una rotazione dei pascoli potrebbe essere buona per la salute del suolo.

"Tanto tempo fa, pascolo perenne usato per essere nella rotazione, "Hammac ha detto. "Per me, questo dice che dobbiamo cercare di rimettere due anni di pascolo nella rotazione del mais, soia e grano se vogliamo migliorare la qualità del suolo".

Suoli che includevano piccoli grani, come il grano, nelle loro rotazioni erano i prossimi in termini di salute generale. I campi che includono rotazioni di piccoli grani hanno fatto bene in termini di stabilità dei macroaggregati, che influisce sul modo in cui l'acqua può infiltrarsi nel suolo piuttosto che defluire da esso.

"Gran parte della salute del suolo consiste nell'essere in grado di affrontare condizioni meteorologiche estreme, e molto si riduce ad acqua, "Stott ha detto. "Di solito, avere grano o altri piccoli chicchi uno ogni tre anni migliora la stabilità strutturale del suolo".

Le rotazioni delle colture che includevano il mais erano le meno salutari, con punteggi in calo poiché il mais veniva piantato più spesso.

Hammac ha affermato che ci sarà una spinta per utilizzare i dati dei siti CEAP per migliorare gli indici di salute del suolo, che può variare in base alla regione. Ha detto che gli scienziati vogliono determinare quali misurazioni sono più importanti per determinare la salute del suolo per semplificare il processo di analisi del suolo per gli agricoltori.

"La maggior parte degli agricoltori non vorrà eseguire tutte queste misurazioni. È costoso, " Hammac ha detto. "Se potessimo dire qualcosa su quali indicatori sono importanti, non importa dove tu vada, sarebbe prezioso. Ciò ci avvicinerebbe a una valutazione standard della salute del suolo".

Stott ha affermato che la comprensione dei cambiamenti nella salute del suolo sarà fondamentale per mantenere elevati raccolti in futuro.

"Abbiamo insegnato molto bene ai nostri agricoltori nel corso degli anni come gestire la chimica del suolo. La componente fisica fa un buon lavoro, ma sono ancora alcune aree significative di miglioramento, soprattutto nella componente biologica, che è fondamentale per la struttura del suolo, ciclo dei nutrienti e altri servizi ecosistemici, " ha detto Stott. "Ora dobbiamo essere in grado di misurare con precisione questi cambiamenti".