È un dato di fatto assodato che, man mano che invecchiano, le isole oceaniche affondano lentamente.

Lo sappiamo dai tempi di Charles Darwin. Sulla base delle osservazioni fatte durante il viaggio del Beagle, ha correttamente formulato che le isole che affondano iniziano ad essere orlate da anelli di barriere coralline, portando alla formazione di atolli.

Questo perché le placche tettoniche su cui poggiano si raffreddano gradualmente e diventano più dense nel tempo, causando il fondale marino, e quindi l'isola stessa, far cadere lentamente.

Un altro motivo di questa tendenza è l'enorme peso che gli edifici vulcanici esercitano sul fondo marino sottostante, che costringe la placca tettonica a piegarsi, mentre si costruiscono le isole.

Però, ci sono un piccolo numero di isole che si oppongono a questa tendenza - in realtà emergono dall'oceano, piuttosto che affondare.

Questo fenomeno era considerato raro, e principalmente associato al rigonfiamento flessionale creato dalle isole più giovani che vengono caricate sul fondo del mare, quale, come fazioni opposte su una bilancia, farebbe sorgere altre isole della periferia mentre affondano.

Questo è il caso di O'ahu e Moloka'i nella catena hawaiana, che ha subito un sollevamento limitato a causa del carico dell'isola più giovane e vigorosamente attiva delle Hawaii, situato "a monte" lungo la catena di hotspot.

Scienziati che lavorano nell'Oceano Atlantico, però, notato che in questa parte del mondo diverse isole hanno mostrato segni di significativo sollevamento, una tendenza che non poteva essere spiegata dallo stesso modello flessionale delle isole in aumento lungo la catena lineare hawaiana.

Un'isola in particolare – Santa Maria nelle Azzorre, un arcipelago situato nella metà del Nord Atlantico - era particolarmente sconcertante.

Quest'isola poggia su fondali molto giovani, che è destinato a diminuire rapidamente. Infatti, la maggior parte delle altre isole di questo arcipelago stanno infatti affondando. Santa Maria invece, mostra segni di significativo miglioramento, come i vecchi litorali ora situati a diverse decine o addirittura centinaia di metri sul livello del mare.

Per cercare di trovare delle risposte, un team di geologi, diretto dal dottor Ricardo Ramalho della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol, hanno studiato l'isola e le loro scoperte sono state pubblicate nel Bollettino della Geological Society of America.

Hanno ricostruito la storia geologica e la cronaca dei movimenti verticali di Santa Maria, e quello che trovarono fu sorprendente.

Il dottor Ramalho ha dichiarato:"La documentazione geologica di Santa Maria mostra che l'isola è emersa circa 6 milioni di anni fa, e mentre cresceva, l'isola sprofondò come previsto.

"L'isola è stata addirittura troncata dall'erosione marina, essere parzialmente o totalmente sommerso tra 5,3 e 4,1 milioni di anni fa."

Poi è salito di nuovo sul livello del mare quando la rinnovata attività vulcanica è stata in grado di superare la subsidenza per formare una nuova isola.

Circa 3,5 milioni di anni fa, però, svanì il vulcanismo su Santa Maria, e inaspettatamente l'isola cominciò a sollevarsi, una tendenza che è continuata fino ai giorni nostri.

Il dottor Ramalho ha aggiunto:"Questa inversione suggerisce che il sistema magmatico è passato da una posizione prevalentemente vulcanica a una posizione prevalentemente intrusiva, il che sostanzialmente significa che il magma invece di risalire in superficie ha iniziato ad accumularsi sotto l'isola, contribuendo lentamente a sollevare il vulcano.

"Sebbene le cause di questo capovolgimento siano ancora enigmatiche, mostra che l'attività magmatica può essere molto longeva dopo che il vulcanismo di superficie si è fermato che questo comportamento potrebbe eventualmente essere identificato in futuro in altri contesti".