L'irregolarità dei fondali oceanici potrebbe essere la chiave per innescare alcuni dei terremoti più potenti della Terra, hanno scoperto gli scienziati dell'Università di Cardiff.

In un nuovo studio pubblicato oggi in Geoscienze naturali Il gruppo, anche dall'Università di Utrecht, suggeriscono che grandi dossi e cumuli sul fondo del mare potrebbero essere il punto di innesco che fa sì che la crosta negli oceani della Terra scivoli drasticamente sotto la crosta del continente e generi un gigantesco terremoto.

Studiando le rocce esposte da una zona di faglia estinta di 180 milioni di anni in Nuova Zelanda, i ricercatori hanno dimostrato, per la prima volta, che le placche tettoniche oceaniche e continentali estremamente spesse possono scivolare l'una contro l'altra senza causare molto fastidio, ma quando vengono introdotte irregolarità sul fondo del mare, può causare un improvviso slittamento della placca tettonica e innescare un gigantesco terremoto.

I ricercatori ritengono che queste informazioni, insieme a mappe dettagliate del sottosuolo del fondo oceanico, potrebbe aiutare a sviluppare modelli accurati per prevedere dove è probabile che si verifichino grandi terremoti lungo le zone di subduzione, e quindi aiutare a prepararsi ai disastri.

Per generazioni gli scienziati hanno saputo che i più grandi terremoti, noti come terremoti megathrust, vengono innescati nelle zone di subduzione in cui una singola placca tettonica viene tirata sotto un'altra. È anche in queste regioni che si formano i vulcani, come è più comune nel cosiddetto "Anello di fuoco" nell'Oceano Pacifico, la regione più sismicamente attiva del mondo.

Il più recente megaterremoto si è verificato a Tohoku, Giappone nel 2011. Il terremoto di magnitudo 9 ha innescato uno tsunami alto 40 metri e ha causato oltre 15 vittime, 000 vite con costi economici stimati in 235 miliardi di dollari.

Però, ci sono molte regioni nel mondo, incluso nell'"Anello di fuoco", dove gli scienziati si aspettano che si verifichino terremoti megathrust, ma non lo fanno.

La nuova ricerca sembra aver risolto questo enigma e quindi proporre una spiegazione su cosa scatena i terremoti giganti. Il team è arrivato alle conclusioni esaminando rocce che, attraverso l'erosione e il sollevamento tettonico, sono stati trasportati sulla superficie terrestre da una profondità di 15-20 km in una zona di faglia estinta in Nuova Zelanda che un tempo era attiva circa 180 milioni di anni fa.

Il team ha scoperto che le rocce nella zona di faglia possono essere spesse da decine a centinaia di metri e possono agire come una spugna per assorbire la pressione che si accumula quando due placche tettoniche scivolano l'una sull'altra.

Ciò significa che il movimento tra due piastre può comunemente verificarsi senza conseguenze, e che ci vuole un improvviso cambiamento delle condizioni, come un grumo o un tumulo sul fondo del mare, per innescare un terremoto.

"Esumando rocce da questa profondità, siamo stati in grado di ottenere una visione senza precedenti di come appare effettivamente una zona di faglia, " ha detto il dottor Ake Fagereng, autore principale dello studio della School of Earth and Ocean Sciences dell'Università di Cardiff.

"Con una faglia attiva nell'oceano, possiamo perforare solo fino a una profondità di 6 km, quindi il nostro approccio ci ha fornito alcune informazioni davvero preziose."

"Abbiamo dimostrato che la zona di faglia lungo i confini delle placche potrebbe essere più spessa di quanto pensassimo inizialmente, che può ospitare lo stress causato dalle piastre striscianti. Però, quando hai un'irregolarità sul fondo del mare, come grandi dossi o tumuli, questo può far scivolare i bordi delle placche di decine di metri e innescare un gigantesco terremoto".