I ricercatori dell'Evolution &Diversity Dynamics Lab dell'Università di Liegi (Belgio) hanno proposto una nuova definizione del confine geologico tra i periodi Devoniano e Carbonifero (359 milioni di anni). Questa nuova definizione è stata testata da centinaia di ricercatori in tutto il mondo e i risultati sono ora raccolti in un numero speciale della rivista Paleodiversità e Paleoambienti .

Il tempo geologico è suddiviso in periodi (Cambriano, Carbonifero, Giurassico, eccetera.), insieme coprono i 4,6 miliardi di anni di storia della Terra. I tanti climatici, i cambiamenti ambientali e biologici che hanno scandito questa storia sono registrati negli strati rocciosi, formando un archivio incredibilmente ricco del passato della Terra.

"Lo studio di questi strati successivi ci permette di riconoscere i confini tra questi diversi periodi, ogni confine essendo definito da un evento specifico o 'marker, ' come un evento di estinzione o un cambiamento climatico, " spiega Julien Denayer, un paleontologo presso l'EDDyLab e primo autore dell'articolo. Viene quindi designata una località, facendo delle successioni rocciose di questo luogo particolare il riferimento internazionale per questa transizione. "Era in Belgio, nel 19 ° secolo, che sono state definite numerose divisioni della scala temporale, come il Frasniano, Tournais, Viséian, Namuriano, ecc... Questi riferimenti sono ancora usati oggi su scala internazionale."

Il confine tra i periodi geologici cosiddetti Devoniano e Carbonifero (359 milioni di anni fa) fu il primo ad essere definito formalmente nel 1927. I fossili che segnavano il confine erano troppo rari nelle rocce, quindi questa definizione era di scarsa utilità. Un secondo tentativo è stato proposto 50 anni dopo, ma è stato anche invalidato dalla Commissione Internazionale di Stratigrafia, l'organismo scientifico che stabilisce e convalida la suddivisione del tempo geologico, ancora per la scarsità di fossili di confine.

"Negli ultimi 10 anni circa, paleontologi e geologi specializzati nei periodi Devoniano e Carbonifero hanno lavorato per ridefinire questo confine, "dice Cyrille Prestianni, paleontologo dell'ULiège e coautore dell'articolo. "Nel 2016, abbiamo proposto una nuova definizione, questa volta basata su diversi fenomeni contemporanei, ben registrato nelle successioni rocciose della Vallonia."

Secondo i ricercatori dell'ULiège, il confine tra questi due periodi è definito dal cosiddetto evento Hangenberg Sandstone - un episodio di brusco abbassamento del livello del mare - che è anche segnato da una grande estinzione che ha decimato gli ecosistemi tipici del Devoniano come le paludi costiere e le scogliere. In termini ecologici, questa estinzione fu maggiore dell'estinzione dei dinosauri alla fine del Cretaceo!

Da allora, ricercatori di tutto il mondo hanno testato l'applicabilità di questo criterio per definire il confine. I risultati di questi anni di ricerca sono ora raccolti in un volume speciale della rivista Paleodiversità e Paleoambienti . I ricercatori dell'EDDy Lab pubblicano un'esauriente rassegna delle conoscenze geologiche e paleontologiche del confine devoniano-carbonifero in Vallonia e nelle regioni circostanti. In questa pubblicazione, i membri dell'EDDy Lab hanno potuto proporre uno scenario spiegando la crisi ecologica e climatica che ha causato l'estinzione della fauna e della flora del Devoniano.

"Il nostro lavoro non è ancora finito, "dice Julien Denayer, "il prossimo passo è selezionare una nuova località tipo. Diversi siti valloni sono ora allo studio utilizzando tecniche all'avanguardia con l'obiettivo di essere proposti per diventare il riferimento mondiale per il confine devoniano-carbonifero".