Mentre i ristoranti, palestre, scuole e altri edifici sono chiusi a tempo indeterminato per prevenire la diffusione di COVID-19, l'acqua rimasta nei tubi potrebbe cambiare di qualità.

È possibile che l'acqua rimasta ferma per lunghi periodi di tempo possa contenere quantità eccessive di metalli pesanti e agenti patogeni concentrati nelle tubazioni a livello nazionale, affermano i ricercatori che hanno iniziato uno studio sul campo sull'impatto di una chiusura pandemica sugli edifici.

L'acqua stagnante non sarebbe un problema solo per gli edifici recentemente chiusi. L'acqua potrebbe essere stata cattiva per mesi o anni nei vecchi edifici ospedalieri che le città stanno riaprendo per accogliere un potenziale afflusso di pazienti COVID-19.

"Non progettiamo edifici da chiudere per mesi. Questo studio si concentra sulle conseguenze e potrebbe aiutare i proprietari degli edifici a garantire che i loro edifici siano sicuri e operativi quando gli occupanti tornano, " ha detto Andrew Whelton, un professore associato di Purdue di ingegneria civile e ingegneria ambientale ed ecologica.

I ricercatori hanno iniziato il loro studio dopo aver ricevuto finanziamenti dal programma Rapid Response Research (RAPID) della National Science Foundation solo tre giorni dopo la domanda. Lo studio prevede il monitoraggio della qualità dell'acqua negli edifici sia durante un periodo di sfitto prolungato sia al rientro degli occupanti.

Questo studio sul campo fa parte di uno sforzo nazionale per consigliare i funzionari della sanità pubblica, proprietari di edifici e servizi idrici su come rimettere in funzione in sicurezza gli edifici con poca o nessuna occupazione a causa della pandemia.

Whelton e altri ricercatori negli Stati Uniti hanno iniziato a redigere raccomandazioni raccolte da questo sforzo in un documento in attesa di pubblicazione. A collaborare con Purdue in questo sforzo ci sono esperti dei principali scienziati e ingegneri della sicurezza idraulica di Virginia Tech, Legionella Risk Management Inc., Università statale dell'Arizona, l'Università di Menfi, l'Università dell'Iowa, Università del nordest, e Polytechnique Montreal in Canada.

Le raccomandazioni si basano sulle implicazioni di altri studi sul ristagno idrico nei grandi edifici. Il team di Whelton ha anche lavorato con l'American Water Works Association per pubblicare una serie di linee guida per la riattivazione degli edifici e ha fornito indicazioni per una risposta alla pandemia a Detroit mentre la città lavorava per ripristinare il servizio idrico a migliaia di famiglie che erano state chiuse a causa dell'impossibilità di pagare.

Ma poiché non è stato condotto alcuno studio sulla diffusione chiusure di edifici a lungo termine, Rimangono lacune nelle conoscenze su come mantenere al meglio la qualità dell'acqua stabile durante un arresto. Lo studio sul campo condotto dal team di Whelton sarebbe un inizio per colmare queste lacune.

"Non avremo tutta la scienza fatta alla fine di questo studio. Ma parte di ciò che stiamo cercando di fare è mettere energia per aiutare gli altri a sviluppare linee guida in modo che possano almeno entrare e iniziare a recuperare i loro edifici , "Ha detto Whelton.

Il team di Whelton ha precedentemente condotto studi su edifici scolastici chiusi per l'estate e su grandi edifici per uffici, constatare che la qualità dell'acqua cambia nel tempo. Nel 2019, la sua squadra è stata chiamata in California dopo l'incendio del campo e ha consigliato ai funzionari sanitari e alla comunità di restituire i loro edifici a un uso sicuro. I documenti pubblicati su questi studi sono di prossima pubblicazione.

Tipicamente, gli edifici possono prevenire il ristagno attraverso l'uso regolare dell'acqua. Questo porta nuova acqua con disinfettante. Ma le chiusure prolungate degli edifici richiederanno soluzioni diverse, hanno detto i ricercatori.

"Con il normale uso dell'edificio in un quartiere, anche piccole quantità di acqua aiuterebbe ad attirare i residui di disinfettante in un edificio. Nell'era del COVID-19, molti edifici poco frequentati in un'area potrebbero intaccare il disinfettante residuo nella rete idrica, "ha detto Caitlin Proctor, una Lillian Gilbreth Postdoctoral Fellow a Purdue.

"Mentre torniamo al lavoro dopo il distanziamento sociale, anche il lavaggio completo dell'edificio potrebbe non riuscire ad attingere acqua fresca."

Per questo studio sul campo, Il team di Whelton sta raccogliendo campioni nei lavandini e nelle fontane d'acqua in tre edifici, monitorando la temperatura, ossigeno, metalli pesanti come piombo e rame, e come le comunità microbiche nei tubi cambiano nel tempo.

"Quando usi l'acqua, stai portando il cloro, azoto, fosforo e una piccola quantità di carbonio. I batteri che si trovano sulle pareti dei tubi immagazzinano quei nutrienti per un uso successivo. Ma con una stagnazione lunga mesi, non ci sarà ossigeno, nuovo azoto o fosforo, " ha detto Proctor.

"Quindi i batteri che possono competere con la normale somministrazione di nutrienti potrebbero non essere più in grado di competere. Ad esempio, i batteri che funzionano davvero bene quando non c'è ossigeno potrebbero competere con quelli che hanno bisogno di ossigeno".

Il team sta anche rintracciando un patogeno chiamato Legionella pnuemophila, che è noto per causare una forma batterica di polmonite. Alcuni edifici ospedalieri hanno già in programma di eliminare l'acqua stagnante che potrebbe trasportare questo agente patogeno, ma ulteriori studi sull'acqua stagnante potrebbero informare quanto frequentemente e per quanto tempo dovrebbero sciacquare.

"È anche importante notare che non tutta la crescita batterica è patogena. Ecco perché esamineremo non solo il numero di batteri, ma anche i tipi di batteri che si stanno manifestando, " ha detto Proctor.

Oltre ad osservare l'acqua lasciata ferma negli edifici, il team studierà come la stagnazione influisce sugli addolcitori d'acqua e sugli scaldabagni. Nel laboratorio, i ricercatori lasceranno riposare l'acqua per lunghi periodi di tempo, osservando i cambiamenti chimici e microbiologici.

"Non c'è davvero alcuna prova su ciò che la stagnazione prolungata fa a questi dispositivi, "Ha detto Whelton.

I ricercatori stanno mettendo insieme una rete di organizzazioni per essere pronti ad agire in base ai risultati dello studio quando saranno disponibili. L'American Society of Plumbing Engineers e l'International Association of Plumbing and Mechanical Officials stanno collaborando con il team di Whelton a questo studio.