La medaglia dei campi, le cui origini risalgono agli anni '30, sarà rilasciato di nuovo quest'anno ad agosto per un massimo di quattro dei matematici più affermati al mondo di età inferiore ai 40 anni. In un commento per Natura , Michele Barani, un borsista post-dottorato della Society of Fellows in storia a Dartmouth, propone che la Medaglia Fields torni alle sue radici come strumento destinato a plasmare il futuro della matematica, piuttosto che riconoscere chi ha già trovato i riflettori.

Rilasciato ogni quattro anni al Congresso Internazionale dei Matematici, la Medaglia Fields è stata paragonata a un Premio Nobel per la matematica. Ad oggi, 55 dei 56 destinatari di questo premio sono uomini e provengono da una ristretta selezione di istituzioni, contesti disciplinari e geografici rispetto alla disciplina nel suo insieme

"L'attuale approccio alla Medaglia Fields rafforza i pregiudizi sia nel campo della matematica che negli atteggiamenti pubblici più ampi su ciò che rende un matematico brillante e in genere trascura come la matematica può essere utilizzata per promuovere il bene pubblico. Oggi i medaglieri devono raggiungere importanti traguardi nella loro ricerca e carriere in giovane età, qualcosa che è molto più facile per coloro che hanno il privilegio più sociale e istituzionale, " ha spiegato Barany, che ha presentato questa ricerca venerdì al Joint Mathematics Meetings of the American Mathematical Society and Mathematical Association of America.

Attraverso la ricerca negli archivi dell'Università di Harvard, Barany attinge a documenti dimenticati dietro le deliberazioni di due primi comitati per la Medaglia Fields, Quale spettacolo, in un modo non possibile con i materiali pubblicati esistenti, come lo scopo della medaglia è stato interpretato dopo le sue origini nel conflitto internazionale tra le due guerre.

Nel 1932, Il matematico canadese John Charles Fields ha chiesto la creazione di una "Medaglia internazionale per le scoperte eccezionali in matematica" che dovrebbe essere "in riconoscimento del lavoro già svolto" e "un incoraggiamento per ulteriori risultati". Secondo Barani, i primi comitati evitarono di premiare i matematici più stimati e si concentrarono invece sull'individuazione di coloro che potevano beneficiare della spinta di un premio internazionale per fare la differenza nella disciplina.

Però, nel 1966, il significato della medaglia cambiò radicalmente. Il comitato ha stabilito un limite di età rigoroso di 40 anni, che ha aperto il premio a coloro che sono diventati famosi all'inizio della loro carriera. Inoltre, il prestigio della Medaglia Fields fu elevato a seguito di una controversia relativa ad uno dei medagliati, i cui colleghi lo difesero paragonando la Medaglia Fields ai premi Nobel di più alto profilo.

Come spiega Barany, lo spostamento del riconoscimento verso matematici più affermati ha abbracciato i tipi di giudizio e rivalità che Fields mirava a evitare nella sua fondazione, ed era contrario all'eredità della Medaglia Fields. Dice che i futuri comitati Fields Medal possono imparare dall'insistenza dei loro predecessori nell'usare il premio per fare la differenza per il futuro, e affrontare le sfide in corso che la matematica e il suo posto nel mondo devono affrontare.